Les employés des GAFAM, plus gros contributeurs du logiciel libre

Émer­gence et insti­tu­tion­nal­i­sa­tion du logi­ciel libre

L’histoire des logi­ciels libres débute dans les années 1980, en réac­tion à la dom­i­na­tion et aux nou­velles pra­tiques restric­tives en ter­mes de lib­ertés des édi­teurs de logi­ciels. Des uni­ver­si­taires définis­sent ain­si qua­tre lib­ertés qui doivent selon eux s’appliquer aux logi­ciels, et qui vont con­stituer les principes du logi­ciel libre : la lib­erté d’utiliser le logi­ciel, la lib­erté d’étudier le code et de l’adapter à ses besoins, la lib­erté d’en redis­tribuer des copies et la lib­erté d’améliorer le pro­gramme et de pub­li­er ces amélio­ra­tions. Afin de préserv­er le car­ac­tère libre de ces logi­ciels, ils met­tent égale­ment au point le sys­tème juridique du « copy­left ». Au lieu d’utiliser le copy­right de façon restric­tive, en plaçant les logi­ciels sous des licences des­tinées à en exclure l’usage et l’accès au code source, le « copy­left » con­siste au con­traire à l’assortir de licences plus per­mis­sives, mais imposant la mise à dis­po­si­tion du code source¹.

Les principes du logi­ciel libre com­binés à la démoc­ra­ti­sa­tion d’Internet per­me­t­tent alors l’essor d’un mode de développe­ment col­lab­o­ratif² dans lequel des développeurs bénév­oles dis­tants géo­graphique­ment vont se struc­tur­er en com­mu­nautés autour de pro­jets de développe­ment de logi­ciels con­cur­rents des offres dites « pro­prié­taires » : le sys­tème d’exploitation Lin­ux, le serveur web Apache ou le nav­i­ga­teur web Mozil­la. Mais au-delà d’un nou­veau mode de développe­ment, ce sont d’abord une philoso­phie et des valeurs de partage, d’indépendance et de lib­erté que le mou­ve­ment du logi­ciel libre porte.

Si les édi­teurs de logi­ciels pro­prié­taires, Microsoft en tête, voient dans le mou­ve­ment du logi­ciel libre une men­ace et ten­tent tout d’abord de le dis­créditer, c’est plutôt à son insti­tu­tion­nal­i­sa­tion que l’on assiste dans les années 2000. En 2002, IBM com­mence à inve­stir dans le logi­ciel libre, qui va gag­n­er peu à peu en légitim­ité auprès des entre­pris­es. Aujourd’hui, les entre­pris­es IT [pour « Infor­ma­tion Tech­nol­o­gy »] ont embrassé le logi­ciel libre, et surtout son mode de développe­ment col­lab­o­ratif. Elles y investis­sent d’ailleurs mas­sive­ment, à l’instar de Microsoft, qui a racheté en 2018 GitHub, la très pop­u­laire plate­forme d’hébergement et de ges­tion de développe­ment de logi­ciels libres.

Des con­tri­bu­tions bénév­oles ? La ques­tion du tra­vail rémunéré…

Encore aujourd’hui, on a ten­dance à associ­er au logi­ciel libre l’image de développeurs bénév­oles et d’une éthique de hack­ers fondée sur la lib­erté, l’hédonisme et l’épanouissement per­son­nel, avec toute­fois des béné­fices indi­vidu­els en ter­mes de recon­nais­sance sur le marché du travail.

La réal­ité est toute­fois dif­férente, car aujourd’hui, par exem­ple, seules env­i­ron 15 % des con­tri­bu­tions à Lin­ux sont réal­isées par des bénév­oles³. En s’intéressant de plus près aux con­tri­bu­tions postées sur une plate­forme telle que GitHub, on s’aperçoit qu’une majorité d’entre elles le sont via une adresse pro­fes­sion­nelle⁴. 

Il sem­ble donc que s’esquisse autour du logi­ciel libre un paysage au sein duquel coex­is­tent tra­vail et organ­i­sa­tions bénév­oles d’une part, et tra­vail rémunéré et entre­pris­es com­mer­ciales d’autre part.

Qui sont les entre­pris­es contributrices ?

Que des entre­pris­es con­tribuent à des logi­ciels libres qu’elles utilisent quo­ti­di­en­nement pour­rait paraître logique, notam­ment dans un con­texte où le phénomène de pas­sager clan­des­tin, qui con­siste à utilis­er sans con­tribuer, a sou­vent été dénon­cé. Toute­fois, lorsque l’on se penche de plus près sur les entre­pris­es dont les employés con­tribuent le plus au développe­ment des pro­jets les plus act­ifs, les mieux notés et/ou ceux atti­rant le plus grand nom­bre de con­tri­bu­tions, aucune entre­prise opérant dans un secteur non-infor­ma­tique ne se place par­mi les 20 plus gros con­tribu­teurs. En réal­ité, même si cer­taines d’entre elles com­men­cent à met­tre en place des pro­grammes d’évangélisation au logi­ciel libre, elles ne con­tribuent que très peu aux pro­jets, générale­ment du fait de résis­tances cul­turelles et man­agéri­ales liées à une peur de perte de con­trôle des droits de pro­priété intellectuelle. 

C’est en fait par­mi les géants de l’IT (Microsoft, Google, Apple, Intel, Face­book, Huawei, Ora­cle ou encore Sam­sung) que l’on trou­ve les plus gros con­tribu­teurs à ces pro­jets libres.

De la maîtrise de l’infrastructure dig­i­tale à celle de la donnée

Aujourd’hui, c’est toute l’infrastructure dig­i­tale d’Internet qui repose sur des logi­ciels libres (tels que Lin­ux, Kuber­netes, et plus générale­ment toute la pile logi­cielle sur laque­lle les « clouds » com­mer­ci­aux sont bâtis), et par là même les plate­formes de ser­vices Inter­net des­tinés aux entre­pris­es ou au grand pub­lic, tels que les moteurs de recherche ou les réseaux soci­aux. Ces plate­formes per­me­t­tent aux géants de l’IT qui les ont dévelop­pées de col­lecter, de traiter et de val­oris­er des quan­tités de don­nées qui sont au cœur de leurs mod­èles d’entreprises. 

On com­prend donc l’intérêt que peu­vent avoir ces géants de l’IT à s’impliquer dans le développe­ment de l’infrastructure numérique, afin d’en définir les ori­en­ta­tions et les car­ac­téris­tiques pour servir au mieux leurs activ­ités⁵. Il s’agit ain­si pour eux de s’entendre sur des normes tech­niques ouvertes afin de min­imiser les risques ou de mutu­alis­er les coûts de développe­ment. Mais il s’agit égale­ment de ren­dre les tech­nolo­gies libres com­pat­i­bles avec les attentes de leurs entre­pris­es clientes, ce qui passe par un change­ment cul­turel au sein des pro­jets, pour ten­dre vers une forme de pro­fes­sion­nal­i­sa­tion⁶.

Par le con­trôle de l’infrastructure numérique, c’est la dom­i­na­tion par les GAFAM du marché de la don­née qui est ren­for­cée, avec toutes les con­séquences que cela peut avoir pour les entre­pris­es et les util­isa­teurs indi­vidu­els en ter­mes d’indépendance et de pro­tec­tion de la vie privée.

Quel futur pour le logi­ciel libre ?

Alors que le logi­ciel libre s’était imposé comme le garde-fou de la dom­i­na­tion de l’IT par une poignée d’acteurs dont il por­tait la cri­tique, il se voit aujourd’hui incor­poré par les GAFAM. Mal­gré des dis­cours met­tant en avant leur appar­te­nance à une « com­mu­nauté du logi­ciel libre » présen­tée comme uni­forme, ces entre­pris­es en reti­en­nent le mode de développe­ment col­lab­o­ratif mais pla­cent au sec­ond plan ses principes et ses valeurs de partage, d’indépendance et de lib­erté. Cela se matéri­alise notam­ment par l’ignorance des principes portés par les licences libres comme dans l’« Inner Source »⁷, ou leur con­tourne­ment, comme dans le cas de l’appropriation du code libre dis­tribué en mode SaaS⁸ ou celui de l’utilisation de CLA (Con­trib­u­tor License Agree­ment), per­me­t­tant de chang­er la licence régis­sant un logiciel. 

Pour­tant, de nom­breux acteurs du logi­ciel libre sont encore aujourd’hui attachés à ces principes fon­da­teurs et mili­tent pour leur respect, néces­saire pour garan­tir la péren­nité de l’écosystème libre, aujourd’hui remise en ques­tion par la dom­i­na­tion des géants de l’IT. Cela passe par la pro­mo­tion d’une diver­sité de plate­formes et ser­vices décen­tral­isés et interopérables alter­nat­ifs, à l’instar de « l’archipélisation » que pro­pose l’association Fra­ma­soft, le stan­dard ouvert Matrix pour la com­mu­ni­ca­tion en temps réel sécurisée et décen­tral­isée, ou encore NextCloud, solu­tion d’hébergement de fichiers et de col­lab­o­ra­tion à l’architecture ouverte.

Mais au-delà de ces ini­tia­tives se pose la ques­tion du rôle de l’État dans la régu­la­tion et le finance­ment de plate­formes alter­na­tives per­me­t­tant la préser­va­tion de la sou­veraineté des don­nées et la pro­tec­tion de la vie privée. En effet, les pro­jets libres reposant sur des com­mu­nautés de bénév­oles ne sont-elles pas le pot de terre face au pot de fer des géants de l’IT béné­fi­ciant de ressources qua­si-illim­itées pour rémunér­er les développeurs de leurs pro­pres plate­formes libres ?