« Pas de vie normale sans vaccination massive »

Que peut-on atten­dre de l’évolution de l’épidémie dans les prochains mois ?

Jusqu’à fin décem­bre 2020, on s’attendait à ce que le pre­mier trimestre 2021 soit dif­fi­cile en rai­son de la péri­ode hiver­nale qui favorise la cir­cu­la­tion des virus res­pi­ra­toires, des rassem­ble­ment liés aux fêtes de fin d’an­née, et en rai­son de la faible immu­nité pop­u­la­tion­nelle. En France, 12% de la pop­u­la­tion a été infec­tée alors qu’il faudrait plus de 50% de per­son­nes immu­nisées par vac­ci­na­tion ou par infec­tion naturelle pour que le virus arrête de cir­culer de façon épidémique. 

L’idée générale était néan­moins qu’avec l’arrivée des beaux jours au print­emps, et avec la vac­ci­na­tion des plus frag­iles, un retour pro­gres­sif à une vie plus nor­male serait envis­age­able. La donne a changé depuis l’apparition du VOC au Roy­aume-Uni. C’est un vari­ant du SARS-CoV­‑2 dont la trans­mis­si­bil­ité est supérieure de 50% à celle du virus habituel. Mal­gré les mesures en place au Roy­aume Uni, le nom­bre de cas a rapi­de­ment aug­men­té en décem­bre 2020 et les ser­vices hos­pi­tal­iers ont été sat­urés, oblig­eant le gou­verne­ment à impos­er un con­fine­ment strict début jan­vi­er 2021. Le même scé­nario a été observé en Irlande. 

Le VOC est plus trans­mis­si­ble, mais il ne sem­ble pas plus pathogène. Les pre­mières études sug­gèrent que les per­son­nes infec­tées l’année dernière, ou vac­cinées, seraient pro­tégées de la même façon con­tre ce vari­ant. Son émer­gence pour­rait être due à une accu­mu­la­tion de muta­tions lors d’une infec­tion chronique chez des patients avec un déficit immu­ni­taire sévère, ou à un échappe­ment immu­ni­taire lorsque le virus est soumis à une pres­sion sélec­tive forte dans des zones à haute trans­mis­sion. C’est peut-être ce qui s’est passé en Afrique du Sud et au Brésil où deux autres vari­ants ont émergé. Ces deux vari­ants sont plus inquié­tants, car non seule­ment ils sem­blent plus trans­mis­si­bles, mais ils échap­pent à la réponse immu­ni­taire induite par une infec­tion passée ou les vac­cins actuelle­ment utilisés.

La pro­por­tion de VOC par­mi les cas en France a été estimée à 3,3% le 8 jan­vi­er. Avec une aug­men­ta­tion de 50% par semaine, on peut s’attendre à ce que le VOC soit devenu majori­taire fin févri­er – début mars. Il fau­dra donc d’ici là pren­dre des mesures énergiques pour frein­er sa pro­gres­sion, et entamer une course con­tre la mon­tre pour vac­cin­er les plus frag­iles. La vac­ci­na­tion ciblera d’abord les plus de 75 ans comme pop­u­la­tion pri­or­i­taire, aux côtés des soignants. Au deux­ième trimestre, la vac­ci­na­tion sera élargie à l’ensemble des per­son­nes à risque de forme grave : les plus de 50 ans et les per­son­nes atteintes de comor­bid­ité. Puis l’ensemble de la pop­u­la­tion pour­ra être vac­ciné en deux­ième par­tie d’année.

A quelle date le niveau d’immunité col­lec­tive sus­cep­ti­ble de stop­per la cir­cu­la­tion du virus sera-t-il atteint ?

Il y a des prob­lé­ma­tiques liées aux vac­cins : une capac­ité de pro­duc­tion incer­taine, une demande forte et un niveau d’ac­cept­abil­ité du vac­cin mod­éré en France. En décem­bre dernier, une bonne moitié des Français ne voulait pas être vac­cinée. Il fau­dra réé­val­uer ce chiffre une fois que l’on aura démon­tré que la vac­ci­na­tion est bien tolérée. Sans vac­ci­na­tion très large, il n’y aura pas de retour à une vie sociale et économique normale.

En décem­bre dernier, une bonne moitié des Français ne voulait pas être vaccinée.

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Les habi­tudes san­i­taires pris­es par la pop­u­la­tion dimin­u­ent-elles la cir­cu­la­tion des autres mal­adies ou, au con­traire, faut-il s’attendre à une recrude­s­cence des agents pathogènes en rai­son de l’accroissement de la prox­im­ité homme-animal ?

Du fait des mesures d’hygiène, on observe une diminu­tion de la cir­cu­la­tion du virus de la grippe, du virus res­pi­ra­toire syn­cy­tial, et un recul des virus respon­s­ables de gas­troen­térite. L’ab­sence de grippe cette année peut se traduire l’année prochaine par une épidémie plus sévère, car l’immunité pop­u­la­tion­nelle n’aura pas été « re-boost­ée » cet hiv­er comme c’est le cas habituelle­ment. De façon générale, les nou­velles habi­tudes d’hygiène seront béné­fiques sur le long terme pour les populations.

Pour ce qui con­cerne l’émergence et la dif­fu­sion de nou­veaux virus, celles-ci sont liées à deux phénomènes : le fran­chisse­ment de la bar­rière d’espèce avec le pas­sage d’un nou­v­el agent infec­tieux de l’an­i­mal à l’homme puis la dif­fu­sion sous forme épidémique. Dès lors, tous les fac­teurs favorisant l’in­ten­sité des con­tacts ani­mal-homme, ain­si que la den­sité et la mobil­ité des pop­u­la­tions, sont de nature à accroître le nom­bre d’épidémies. De ce point de vue, les grands éle­vages de volaille ou de porcins sont des lieux d’in­cu­ba­tion de nou­veaux virus grip­paux qui font porter une men­ace sur les humains. 

Il faut ajouter à cela, en par­tie à cause du réchauf­fe­ment cli­ma­tique, l’augmentation de la den­sité des vecteurs que sont les mous­tiques. Par­mi ces mous­tiques, Aedes egyp­tii est le vecteur effi­cace de trans­mis­sion d’arbovirus comme la fièvre jaune, la dengue, le chikun­gun­ya ou le zika. En zone tem­pérée, son cousin, Aedes albopic­tus, con­nu sous le nom de mous­tique tigre est main­tenant bien instal­lé dans le Sud de la France et a été respon­s­able de trans­mis­sions sur le sol français de dengue, chikun­gun­ya et zika à par­tir de cas importés. 

La pandémie de SARS Cov‑2 a pris de court le monde entier. Com­ment se pré­par­er à l’apparition de nou­veaux virus ?

On a tou­jours été pris par sur­prise par les émer­gences virales. Elles ont sou­vent lieu à des endroits inat­ten­dus. Je pense par exem­ple au virus de la grippe H1N1 dont l’épidémie a démar­ré au Mex­ique (2009) alors que les grippes arrivent d’habitude de Chine. Je pense au coro­n­avirus du MERS qui s’est révélé dans les pays du Golfe avec comme réser­voir les dro­madaires. Je pense à l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest en 2013 et 2014 alors que ces épidémies sont habituelle­ment local­isées en Afrique cen­trale et enfin au Zika, dont le virus est par­ti d’Asie du sud-est vers le Paci­fique puis s’est répan­du en Amérique latine entre 2013 et 2015.

Tout ceci pour dire que notre inca­pac­ité à prédire l’émer­gence de nou­veaux virus nous oblige à met­tre en place un sys­tème de sur­veil­lance extrême­ment réac­t­if pour être capa­ble d’investiguer au plus vite un foy­er épidémique nais­sant. Il est regret­table que les mesures très énergiques pris­es en Chine con­tre le SARS CoV‑2 à Wuhan aient été retardées d’un mois quand on voit que la Chine a été capa­ble par la suite d’élim­in­er le virus de son ter­ri­toire. A l’avenir, il fau­dra agir de manière préven­tive en instal­lant une sur­veil­lance étroite de la cir­cu­la­tion des agents infec­tieux dans le monde ani­mal, et en lim­i­tant les con­tacts ani­mal-homme dans les con­textes où l’émergence de nou­veaux agents est à crain­dre. Il s’agit par exem­ple de la chas­se aux ani­maux sauvages ou de l’él­e­vage indus­triel des volailles et des porcins.

Propos recueillis par Clément Boulle