Issu de la promotion 1985 de l’École polytechnique, Philippe Adam a choisi de servir dans l’armée de l’air. Pilote de chasse et pilote d’essai, sa carrière montre un déroulement relativement classique, qu’il a poursuivi jusqu’à la limite d’âge imposée par la loi. Après une première partie au contact direct des terrains d’aviation militaires, ses responsabilités ont augmenté progressivement, l’amenant à explorer des domaines divers comme les relations internationales, les programmes d’armement, ou le commandement des opérations militaires interarmées. Ayant atteint le grade de général de corps aérien, il a quitté le service actif fin 2025.
Son dernier poste de trois ans comme « commandant de l’espace, » un titre inscrit dans les textes réglementaires, au sein de l’armée de l’air devenue depuis armée de l’air et de l’espace, lui permet de disposer d’une expérience précieuse dans un domaine, celui de la défense spatiale, où elle est encore rare en Europe.