Esports : tout ce qu’il faut savoir sur ce marché numérique en pleine explosion

*La contri­bu­tion qui suit a fait l’objet d’un déve­lop­pe­ment plus com­plet dans Ben­gho­zi et Simon (2025)¹

Paral­lè­le­ment à l’in­dus­trie en pleine crois­sance des jeux vidéo², un tout nou­veau seg­ment auto­nome et puis­sant du mar­ché a émer­gé, avec une struc­ture très dif­fé­rente : l’e­sport. Contrac­tion des mots « élec­tro­nique » et « sport », il com­bine des com­pé­ti­tions de jeux vidéo devant un public en ligne et des spec­ta­teurs en pré­sen­tiel. La valeur mar­chande de l’e­sport a géné­ré $2 396,9 mil­lions de reve­nus en 2024³, avec une audience qui devrait atteindre 640,8 mil­lions de per­sonnes d’i­ci 2025^4,5.

L’e­sport couvre la plu­part des genres de jeux vidéo habi­tuels (voir tableau 1) et repose sur des élé­ments clés tels que : l’in­ter­con­nec­ti­vi­té (Inter­net haut débit sans contrainte de lieu phy­sique) ; les jeux en ligne sur consoles, PC et mobiles ; les infra­struc­tures néces­saires pour accueillir les joueurs ; et un public de masse⁶. L’é­co­sys­tème de l’e­sport est orga­ni­sé autour de com­pé­ti­tions pro­fes­sion­nelles ou semi-pro­fes­sion­nelles au sein d’une struc­ture éta­blie (tour­noi ou ligue) avec un objec­tif spé­ci­fique, tel que le titre de cham­pion ou un prix en argent.

Au niveau mon­dial, l’e­sport par­tage les carac­té­ris­tiques de l’in­dus­trie du jeu vidéo dans son ensemble⁷, à savoir une forte domi­na­tion de l’A­sie : la Corée du Sud a été le pre­mier pays à déli­vrer des licences aux joueurs pro­fes­sion­nels en 2000 et plus de la moi­tié des vues d’e­sport (57 %) pro­viennent de la région Asie-Paci­fique (Duarte, 2024)⁸. L’Eu­rope repré­sen­tait 16 % des vues et l’A­mé­rique du Nord 12 %

L’e­sport fusionne deux sec­teurs d’ac­ti­vi­té : les jeux vidéo d’une part, et les évé­ne­ments spor­tifs d’autre part. Il en résulte un pay­sage (voir figure 1) com­po­sé de déve­lop­peurs, d’é­di­teurs de jeux, d’or­ga­ni­sa­teurs de ligues et de tour­nois, de dis­tri­bu­teurs de conte­nu (socié­tés de strea­ming, OTT et dif­fu­seurs), d’é­quipes et de four­nis­seurs de logi­ciels et de maté­riel. Comme toutes les indus­tries cultu­relles, le sec­teur est mar­qué par un oli­go­pole mar­gi­nal : de puis­sants acteurs domi­nants gra­vitent autour d’une myriade d’ac­teurs indé­pen­dants plus petits.

Développeurs

Les déve­lop­peurs – des stu­dios com­po­sés d’é­quipes plu­ri­dis­ci­pli­naires – conçoivent le jeu et éla­borent les logi­ciels néces­saires à son fonc­tion­ne­ment. La plu­part des entre­prises sont petites et nom­breuses. Elles se spé­cia­lisent dans cer­tains types de jeux, peuvent cibler un appa­reil spé­ci­fique ou déve­lop­per pour diverses pla­te­formes. La pro­duc­tion de jeux vidéo entraî­nant des coûts fixes éle­vés, les déve­lop­peurs ont besoin d’in­ves­tis­se­ments pré­coces. Ils doivent sou­vent s’ap­puyer sur des édi­teurs pour obte­nir un préfinancement.

Éditeurs

Les édi­teurs pro­duisent des jeux vidéo, concèdent sous licence les droits de pro­prié­té et le concept du jeu, s’oc­cupent du mar­ke­ting et agissent sou­vent en tant que dis­tri­bu­teurs et détaillants. Ils déve­loppent des jeux en interne ou les com­mandent à des déve­lop­peurs. Les édi­teurs détiennent la pro­prié­té intel­lec­tuelle des jeux vidéo dans les­quels s’af­frontent les ligues, les clubs et les joueurs d’e­sports. Les grands édi­teurs financent des équipes d’e­sports ou spon­so­risent des tour­nois. Ils peuvent pos­sé­der plu­sieurs jeux et être les orga­ni­sa­teurs des jeux qu’ils exploitent eux-mêmes. La géné­ra­tion de flux d’af­faires, la ges­tion de bud­gets impor­tants, le déve­lop­pe­ment d’une image de marque mon­diale et l’or­ga­ni­sa­tion du mar­ke­ting et des droits de pro­prié­té confèrent aux édi­teurs une posi­tion forte. Par consé­quent, dans la plu­part des esports, les déve­lop­peurs et les édi­teurs dépendent de la même entre­prise ; par exemple, Bliz­zard Acti­vi­sion ou Tencent conservent leurs propres studios.

Pour dif­fu­ser et pro­po­ser le vision­nage de tour­nois de jeux vidéo, les socié­tés de dis­tri­bu­tion de conte­nu rému­nèrent les édi­teurs et les orga­ni­sa­teurs. Ces acteurs pro­viennent de divers hori­zons et sec­teurs d’ac­ti­vi­té. His­to­ri­que­ment, l’in­fra­struc­ture était assu­rée par les dif­fu­seurs, prin­ci­pa­le­ment les chaînes de télé­vi­sion câblées. Ce canal tra­di­tion­nel a évo­lué avec l’in­ter­con­nec­ti­vi­té et l’ar­ri­vée d’ac­teurs tels que Twitch (une filiale d’Amazon), Tro­vo (une filiale de Tencent) et You­Tube. Paral­lè­le­ment à ces grandes pla­te­formes, les orga­ni­sa­teurs d’é­vé­ne­ments pro­posent leurs propres pla­te­formes de vision­nage (par exemple, ESL FACEIT Group). De même, les créa­teurs de conte­nu et les uti­li­sa­teurs tels que les influen­ceurs ou les joueurs pro­fes­sion­nels dif­fusent leur propre chaîne.

La dis­tri­bu­tion de l’e­sport n’est pas aus­si lucra­tive finan­ciè­re­ment que d’autres sports, car la plu­part des évé­ne­ments sont dif­fu­sés via des pla­te­formes en ligne.

Les pla­te­formes de strea­ming sont éga­le­ment des entre­prises tech­no­lo­giques. Elles inves­tissent mas­si­ve­ment dans leurs infra­struc­tures afin de garan­tir à leurs clients, où qu’ils se trouvent, l’ac­cès à leur conte­nu et la même qua­li­té de ser­vice. Les entre­prises de strea­ming comptent sur des reve­nus fixes pro­ve­nant des abon­ne­ments men­suels. Elles peuvent éga­le­ment per­ce­voir des reve­nus publi­ci­taires, soit sous forme de com­mis­sions sur les ventes de pro­duits, soit via des pro­grammes de par­te­na­riat et de par­tage des reve­nus sur leurs sites. Le spon­so­ring est une autre source de reve­nus. Comme ces entre­prises sont des filiales de grandes socié­tés tech­no­lo­giques, elles ont un pou­voir de négo­cia­tion accru pour trai­ter avec les édi­teurs et les orga­ni­sa­teurs d’é­vé­ne­ments : elles peuvent conclure des accords exclu­sifs avec les édi­teurs de titres esport popu­laires. Par consé­quent, la dis­tri­bu­tion de l’e­sport n’est pas aus­si lucra­tive finan­ciè­re­ment que d’autres sports, car la plu­part des évé­ne­ments esport sont dif­fu­sés via des pla­te­formes en ligne.

De nou­veaux acteurs ont émer­gé, ins­pi­rés par le modèle de ges­tion des sports et des évé­ne­ments. Ils ont contri­bué à la pro­fes­sion­na­li­sa­tion de l’e­sport grâce à la créa­tion d’é­quipes dédiées et à l’or­ga­ni­sa­tion de compétitions.

Les équipes qui s’af­frontent pour rem­por­ter des cham­pion­nats sont com­po­sées d’as­so­cia­tions ou d’en­tre­prises qui emploient des joueurs pour par­ti­ci­per à des com­pé­ti­tions en tant qu’é­quipe iden­ti­fiée. Ils font par­tie de fédé­ra­tions, d’as­so­cia­tions et de ligues divi­sées en divi­sions et en com­pé­ti­tions plus petites impli­quant davan­tage de joueurs, tout au long de l’an­née. Ils conçoivent des formes de com­pé­ti­tion plus impor­tantes et leur four­nissent un cadre juri­dique et régle­men­taire. Les fédé­ra­tions, les ligues et les asso­cia­tions sont consti­tuées en tant qu’ins­tances diri­geantes. Elles construisent et exploitent des infra­struc­tures pour l’e­sport, créent, entre­tiennent et gèrent des aca­dé­mies, dis­pensent des for­ma­tions en infor­ma­tique et mettent en place le cadre glo­bal des compétitions.

Les orga­ni­sa­teurs de tour­nois tiers doivent sou­vent payer des frais impor­tants aux édi­teurs. Mal­gré la pré­sence d’ac­teurs puis­sants issus du sec­teur numé­rique ou spor­tif, cer­tains orga­ni­sa­teurs d’é­vé­ne­ments indé­pen­dants peuvent néan­moins pros­pé­rer. L’E­lec­tro­nic Sports League (ESL, fon­dée en 2000 en Alle­magne) est l’une des plus anciennes entre­prises d’e­sports qui orga­nise des com­pé­ti­tions dans le monde entier et accueille des tour­nois de haut niveau pour les joueurs professionnels.

Équipes et joueurs

His­to­ri­que­ment, les joueurs ont com­men­cé à s’af­fron­ter de manière assez infor­melle. Les joueurs pro­fes­sion­nels s’or­ga­ni­saient eux-mêmes. Depuis ces débuts, des orga­ni­sa­tions pro­fes­sion­nelles d’e­sport ont été créées pour gérer et super­vi­ser les « ath­lètes » et les équipes d’esport.

Scholz et Nothel­fer⁹ décom­posent le pro­ces­sus de pro­fes­sion­na­li­sa­tion en quatre étapes. Au départ, les joueurs s’af­fron­taient de manière infor­melle, dans le cadre d’un loi­sir. Ensuite, l’or­ga­ni­sa­tion des sports élec­tro­niques ama­teurs s’est for­ma­li­sée au sein d’un club et des com­pé­ti­tions avec d’autres joueurs ont vu le jour. Ensuite, l’e­sport semi-pro­fes­sion­nel a fait son appa­ri­tion, avec la mise en place de struc­tures pro­fes­sion­nelles et la recherche de sou­tiens externes (entraî­neurs, spon­sors, etc.). Ces enti­tés ont consti­tué un vivier de talents pour les joueurs pro­fes­sion­nels. Enfin, la struc­tu­ra­tion de l’e­sport pro­fes­sion­nel a eu lieu : les joueurs sous contrat par­ti­cipent à des com­pé­ti­tions de haut niveau et rejoignent des com­mu­nau­tés de joueurs telles que l’US Over­watch Players Asso­cia­tion. Des équipes pro­fes­sion­nelles se forment autour de titres de jeux et main­tiennent des listes de joueurs pour par­ti­ci­per à des tour­nois à l’é­chelle mondiale.

Les équipes d’e­sport tirent la plu­part de leurs reve­nus des par­rai­nages et de la vente de pro­duits dérivés.

Une dimen­sion impor­tante de la pro­fes­sion­na­li­sa­tion est la manière de géné­rer des reve­nus durables (Wong, 2020, Zhang et Liu 2022)^10,11. La part des reve­nus mon­diaux de l’e­sport com­prend la dis­tri­bu­tion des reve­nus pro­ve­nant des abon­ne­ments, des dons et de la publi­ci­té, ain­si qu’une par­tie des reve­nus pro­ve­nant des spon­sors et des droits média­tiques. Enfin, la part des reve­nus com­prend les biens numé­riques dans les jeux. Les équipes d’e­sport tirent la plu­part de leurs reve­nus des par­rai­nages et de la vente de pro­duits déri­vés (voir figure 2), contrai­re­ment aux équipes spor­tives tra­di­tion­nelles qui tirent la plu­part de leurs reve­nus de la vente de billets et des droits de dif­fu­sion. En ce qui concerne les joueurs, la source de reve­nus prin­ci­pale est le salaire ver­sé par leur équipe : le salaire moyen est de 50 000 à 60 000 dol­lars par an¹². Mais les joueurs peuvent éga­le­ment béné­fi­cier d’autres sources de reve­nus¹³. Comme dans les sports tra­di­tion­nels, l’é­ven­tail des rému­né­ra­tions est assez large et varie en fonc­tion de la taille de l’é­quipe, des capa­ci­tés du joueur, du type de jeu et du type de compétitions.

L’e­sport illustre l’es­sor d’un mar­ché de niche en marge d’un sec­teur majeur. Ali­men­té par l’in­ter­con­nec­ti­vi­té et les réseaux à très haut débit, des appa­reils moins chers et la créa­ti­vi­té des déve­lop­peurs de jeux, ce qui a com­men­cé comme une ren­contre infor­melle entre joueurs s’af­fron­tant dans un cyber­ca­fé ou une salle d’ar­cade s’est trans­for­mé en une véri­table indus­trie inter­na­tio­nale. Cela se tra­duit par la crois­sance et la pro­fes­sion­na­li­sa­tion pro­gres­sive de l’ac­ti­vi­té, mais aus­si par la dif­fi­cul­té de pas­ser à un éco­sys­tème auto­nome et durable.

Néan­moins, la plu­part des acteurs sont loin d’être ren­tables. Une indus­trie nais­sante a besoin de temps pour se sta­bi­li­ser et mettre au point des modèles éco­no­miques per­ti­nents, d’au­tant plus que les conte­nus gra­tuits res­tent pré­sents. Une telle carac­té­ris­tique implique de repen­ser les modèles tra­di­tion­nels des sec­teurs ori­gi­naux du sport et des jeux vidéo afin de trou­ver des sources de reve­nus inno­vantes. Deuxiè­me­ment, la pro­fes­sion­na­li­sa­tion d’une acti­vi­té implique de conci­lier des objec­tifs par­fois contra­dic­toires entre les acteurs de la chaîne de valeur. Elle ne ren­force pas néces­sai­re­ment la capa­ci­té à coor­don­ner et à défi­nir un cadre commun.