Comment utiliser Google pour prévoir l’activité économique des pays ?

Habi­tuel­le­ment, pour faire de la pré­vi­sion macro-éco­no­mique, on uti­lise des don­nées qui pro­viennent, par exemple, des banques cen­trales ou d’instituts sta­tis­tiques comme l’INSEE. Ces don­nées sont très infor­ma­tives, mais elles ne sont pas dis­po­nibles tout de suite. C’est pour ça que les gens s’intéressent à d’autres sources de don­nées qui peuvent don­ner des infor­ma­tions en temps réel. 

Si un déci­deur éco­no­mique doit relan­cer l’économie, par exemple, il doit savoir dans quel état nous sommes aujourd’hui. Avec les séries offi­cielles, ce n’est pas pos­sible. Le PIB est une série tri­mes­trielle, qui est publiée, en moyenne, un mois et demi après la fin du tri­mestre concer­né. Il est donc impos­sible d’ajuster ins­tan­ta­né­ment les poli­tiques éco­no­miques. L’idée d’utiliser des sources alter­na­tives, dont Google fait par­tie, c’est vrai­ment afin de répondre à ce pro­blème de retard des don­nées officielles. 

Il y a deux types de don­nées issues de Google : Google Trends et Google Search. La source pre­mière de ces deux bases de don­nées est néan­moins la même : les mots tapés sur le moteur de recherche Google. La plu­part des cher­cheurs uti­lisent Google Trends : c’est une page web à laquelle tout le monde a accès. Les don­nées cor­res­pondent aux ten­dances de recherche par pays et par caté­go­rie (diver­tis­se­ment, entre­prise, san­té, science, sport). Google assigne le mot-clé de la recherche à une catégorie. 

Les recherches Google peuvent être vues comme une syn­thèse de la façon dont les gens per­çoivent l’économie.

Google Search four­nit quant à lui des séries issues des recherches sur Inter­net, mises à dis­po­si­tion par Google et don­nées à la Banque cen­trale euro­péenne. Les deux bases de don­nées sont construites de façon dif­fé­rente, Google Trends regarde le volume de recherches tan­dis que Google Search donne des infor­ma­tions sur la varia­tion du volume. Dans mon étude, c’est avec les don­nées de Google Search que nous avons travaillé. 

Les pre­miers papiers sur la ques­tion ont été publiés par Hal Varian, éco­no­miste en chef chez Google. Ces don­nées sont assez récentes : elles sont dis­po­nibles depuis 2004, mais j’ai com­men­cé mon pro­jet d’utilisation de don­nées Google en 2016. L’intuition et le pré­sup­po­sé der­rière l’utilisation de ces don­nées pour faire de la pré­vi­sion macroé­co­no­mique, c’est que les recherches Google peuvent être vues comme une syn­thèse de la façon dont les gens per­çoivent l’économie. Si l’économie est en bonne san­té, les gens ont ten­dance à faire des recherches sur la culture, les voyages, etc… En revanche, s’il y a des pro­blèmes de chô­mage, il y aura plus de recherches liées à l’emploi.  

Ce que j’ai obser­vé dans ma recherche, c’est que ces outils sont par­ti­cu­liè­re­ment utiles dans les périodes de crise. Pen­dant la crise de 2008–2009, par exemple, les don­nées Google ont bien anti­ci­pé l’activité éco­no­mique car elles sont plus réac­tives au chan­ge­ment, par rap­port aux don­nées officielles.

Cepen­dant, les séries issues de Google sont très peu cor­ré­lées avec le PIB. Sauf en période de crise, les infor­ma­tions offi­cielles res­tent quand même plus infor­ma­tives. Il est, par ailleurs, essen­tiel de faire une pré­sé­lec­tion, car on compte à peu près 300 caté­go­ries par pays. Si on les uti­lise toutes, cela crée du bruit dans le pro­ces­sus d’estimation. Avant de faire de la pré­vi­sion, il faut donc sélec­tion­ner les caté­go­ries de Google les plus cor­ré­lées pour pré­dire le PIB. Si c’est fait, on peut trou­ver des résul­tats inté­res­sants, y com­pris pour les périodes stables, même quand on ne dis­pose pas d’informations officielles. 

Les caté­go­ries les plus cor­ré­lées sont sou­vent liées à la consom­ma­tion, comme ce qui est lié aux loi­sirs et au diver­tis­se­ment. Cela s’explique faci­le­ment : si on est dans une bonne période éco­no­mique, les gens ont plus envie d’acheter. Il faut aus­si consi­dé­rer les caté­go­ries liées aux réseaux sociaux. Les gens peuvent être plus ou moins actifs dans leur uti­li­sa­tion des réseaux sociaux, selon l’état éco­no­mique : s’informer sur les pla­te­formes ou consul­ter des sites comme Lin­ke­dIn pour trou­ver des offres d’emploi, par exemple. 

Le prin­ci­pal avan­tage par rap­port aux don­nées offi­cielles est une ques­tion de temps. En effet, l’aperçu de l’économie est presque ins­tan­ta­né : on écoute les infor­ma­tions, on voit qu’il y a une guerre ou une crise poli­tique, on réagit tout de suite, on adapte notre com­por­te­ment. Mal­gré tout, les indus­tries prennent beau­coup plus de temps à s’adapter à une crise éco­no­mique, cela ne se fait pas du jour au len­de­main. La plu­part des acteurs de l’économie réagissent plus tardivement. 

Le prin­ci­pal avan­tage par rap­port aux don­nées offi­cielles est une ques­tion de temps. 

La prin­ci­pale limite, c’est que ces don­nées sont dif­fi­ciles à exploi­ter. Dans mon étude, nous avons essayé plu­sieurs méthodes, et cer­taines ne fonc­tion­naient pas du tout. Par exemple, la méthode de pré­sé­lec­tion des caté­go­ries de recherche marche seule­ment dans une période stable : en période de crise, il ne faut pas présélectionner. 

J’imagine qu’il n’y aura pas une seule source de don­nées qui devien­dra meilleure que d’autres : on va conti­nuer à uti­li­ser plu­sieurs sources et plu­sieurs modèles. Selon le contexte éco­no­mique, on aura des meilleures pré­vi­sions avec cer­taines don­nées. Ce qu’il faut faire main­te­nant, en plus d’automatiser encore plus les méthodes qu’on a mises en place, c’est com­pa­rer la per­for­mance des don­nées Google en termes de pré­vi­sion par rap­port à d’autres don­nées alter­na­tives, comme les textes venant des jour­naux qui suivent l’actualité éco­no­mique et finan­cière : c’est ce que j’essaie d’appliquer dans ma recherche.

Propos recueillis par Sirine Azouaoui