Esports : tout ce qu’il faut savoir sur ce marché numérique en pleine explosion

*La con­tri­bu­tion qui suit a fait l’objet d’un développe­ment plus com­plet dans Beng­hozi et Simon (2025)¹

Par­al­lèle­ment à l’in­dus­trie en pleine crois­sance des jeux vidéo², un tout nou­veau seg­ment autonome et puis­sant du marché a émergé, avec une struc­ture très dif­férente : l’e­s­port. Con­trac­tion des mots « élec­tron­ique » et « sport », il com­bine des com­péti­tions de jeux vidéo devant un pub­lic en ligne et des spec­ta­teurs en présen­tiel. La valeur marchande de l’e­s­port a généré $2 396,9 mil­lions de revenus en 2024³, avec une audi­ence qui devrait attein­dre 640,8 mil­lions de per­son­nes d’i­ci 2025^4,5.

L’e­s­port cou­vre la plu­part des gen­res de jeux vidéo habituels (voir tableau 1) et repose sur des élé­ments clés tels que : l’in­ter­con­nec­tiv­ité (Inter­net haut débit sans con­trainte de lieu physique) ; les jeux en ligne sur con­soles, PC et mobiles ; les infra­struc­tures néces­saires pour accueil­lir les joueurs ; et un pub­lic de masse⁶. L’é­cosys­tème de l’e-sport est organ­isé autour de com­péti­tions pro­fes­sion­nelles ou semi-pro­fes­sion­nelles au sein d’une struc­ture établie (tournoi ou ligue) avec un objec­tif spé­ci­fique, tel que le titre de cham­pi­on ou un prix en argent.

Au niveau mon­di­al, l’e-sport partage les car­ac­téris­tiques de l’in­dus­trie du jeu vidéo dans son ensem­ble⁷, à savoir une forte dom­i­na­tion de l’Asie : la Corée du Sud a été le pre­mier pays à délivr­er des licences aux joueurs pro­fes­sion­nels en 2000 et plus de la moitié des vues d’e-sport (57 %) provi­en­nent de la région Asie-Paci­fique (Duarte, 2024)⁸. L’Eu­rope représen­tait 16 % des vues et l’Amérique du Nord 12 %

L’e-sport fusionne deux secteurs d’ac­tiv­ité : les jeux vidéo d’une part, et les événe­ments sportifs d’autre part. Il en résulte un paysage (voir fig­ure 1) com­posé de développeurs, d’édi­teurs de jeux, d’or­gan­isa­teurs de ligues et de tournois, de dis­trib­u­teurs de con­tenu (sociétés de stream­ing, OTT et dif­fuseurs), d’équipes et de four­nisseurs de logi­ciels et de matériel. Comme toutes les indus­tries cul­turelles, le secteur est mar­qué par un oli­go­p­o­le mar­gin­al : de puis­sants acteurs dom­i­nants gravi­tent autour d’une myr­i­ade d’ac­teurs indépen­dants plus petits.

Développeurs

Les développeurs – des stu­dios com­posés d’équipes pluridis­ci­plinaires – conçoivent le jeu et éla­borent les logi­ciels néces­saires à son fonc­tion­nement. La plu­part des entre­pris­es sont petites et nom­breuses. Elles se spé­cialisent dans cer­tains types de jeux, peu­vent cibler un appareil spé­ci­fique ou dévelop­per pour divers­es plate­formes. La pro­duc­tion de jeux vidéo entraî­nant des coûts fix­es élevés, les développeurs ont besoin d’in­vestisse­ments pré­co­ces. Ils doivent sou­vent s’ap­puy­er sur des édi­teurs pour obtenir un préfinancement.

Éditeurs

Les édi­teurs pro­duisent des jeux vidéo, con­cè­dent sous licence les droits de pro­priété et le con­cept du jeu, s’oc­cu­pent du mar­ket­ing et agis­sent sou­vent en tant que dis­trib­u­teurs et détail­lants. Ils dévelop­pent des jeux en interne ou les com­man­dent à des développeurs. Les édi­teurs déti­en­nent la pro­priété intel­lectuelle des jeux vidéo dans lesquels s’af­fron­tent les ligues, les clubs et les joueurs d’e­s­ports. Les grands édi­teurs finan­cent des équipes d’e­s­ports ou spon­sorisent des tournois. Ils peu­vent pos­séder plusieurs jeux et être les organ­isa­teurs des jeux qu’ils exploitent eux-mêmes. La généra­tion de flux d’af­faires, la ges­tion de bud­gets impor­tants, le développe­ment d’une image de mar­que mon­di­ale et l’or­gan­i­sa­tion du mar­ket­ing et des droits de pro­priété con­fèrent aux édi­teurs une posi­tion forte. Par con­séquent, dans la plu­part des esports, les développeurs et les édi­teurs dépen­dent de la même entre­prise ; par exem­ple, Bliz­zard Activi­sion ou Ten­cent con­ser­vent leurs pro­pres studios.

Pour dif­fuser et pro­pos­er le vision­nage de tournois de jeux vidéo, les sociétés de dis­tri­b­u­tion de con­tenu rémunèrent les édi­teurs et les organ­isa­teurs. Ces acteurs provi­en­nent de divers hori­zons et secteurs d’ac­tiv­ité. His­torique­ment, l’in­fra­struc­ture était assurée par les dif­fuseurs, prin­ci­pale­ment les chaînes de télévi­sion câblées. Ce canal tra­di­tion­nel a évolué avec l’in­ter­con­nec­tiv­ité et l’ar­rivée d’ac­teurs tels que Twitch (une fil­iale d’Amazon), Tro­vo (une fil­iale de Ten­cent) et YouTube. Par­al­lèle­ment à ces grandes plate­formes, les organ­isa­teurs d’événe­ments pro­posent leurs pro­pres plate­formes de vision­nage (par exem­ple, ESL FACEIT Group). De même, les créa­teurs de con­tenu et les util­isa­teurs tels que les influ­enceurs ou les joueurs pro­fes­sion­nels dif­fusent leur pro­pre chaîne.

La dis­tri­b­u­tion de l’e-sport n’est pas aus­si lucra­tive finan­cière­ment que d’autres sports, car la plu­part des événe­ments sont dif­fusés via des plate­formes en ligne.

Les plate­formes de stream­ing sont égale­ment des entre­pris­es tech­nologiques. Elles investis­sent mas­sive­ment dans leurs infra­struc­tures afin de garan­tir à leurs clients, où qu’ils se trou­vent, l’ac­cès à leur con­tenu et la même qual­ité de ser­vice. Les entre­pris­es de stream­ing comptent sur des revenus fix­es provenant des abon­nements men­su­els. Elles peu­vent égale­ment percevoir des revenus pub­lic­i­taires, soit sous forme de com­mis­sions sur les ventes de pro­duits, soit via des pro­grammes de parte­nar­i­at et de partage des revenus sur leurs sites. Le spon­sor­ing est une autre source de revenus. Comme ces entre­pris­es sont des fil­iales de grandes sociétés tech­nologiques, elles ont un pou­voir de négo­ci­a­tion accru pour traiter avec les édi­teurs et les organ­isa­teurs d’événe­ments : elles peu­vent con­clure des accords exclusifs avec les édi­teurs de titres e‑sport pop­u­laires. Par con­séquent, la dis­tri­b­u­tion de l’e-sport n’est pas aus­si lucra­tive finan­cière­ment que d’autres sports, car la plu­part des événe­ments e‑sport sont dif­fusés via des plate­formes en ligne.

De nou­veaux acteurs ont émergé, inspirés par le mod­èle de ges­tion des sports et des événe­ments. Ils ont con­tribué à la pro­fes­sion­nal­i­sa­tion de l’e­s­port grâce à la créa­tion d’équipes dédiées et à l’or­gan­i­sa­tion de compétitions.

Les équipes qui s’af­fron­tent pour rem­porter des cham­pi­onnats sont com­posées d’as­so­ci­a­tions ou d’en­tre­pris­es qui emploient des joueurs pour par­ticiper à des com­péti­tions en tant qu’équipe iden­ti­fiée. Ils font par­tie de fédéra­tions, d’as­so­ci­a­tions et de ligues divisées en divi­sions et en com­péti­tions plus petites impli­quant davan­tage de joueurs, tout au long de l’an­née. Ils conçoivent des formes de com­péti­tion plus impor­tantes et leur four­nissent un cadre juridique et régle­men­taire. Les fédéra­tions, les ligues et les asso­ci­a­tions sont con­sti­tuées en tant qu’in­stances dirigeantes. Elles con­stru­isent et exploitent des infra­struc­tures pour l’e­s­port, créent, entre­ti­en­nent et gèrent des académies, dis­pensent des for­ma­tions en infor­ma­tique et met­tent en place le cadre glob­al des compétitions.

Les organ­isa­teurs de tournois tiers doivent sou­vent pay­er des frais impor­tants aux édi­teurs. Mal­gré la présence d’ac­teurs puis­sants issus du secteur numérique ou sportif, cer­tains organ­isa­teurs d’événe­ments indépen­dants peu­vent néan­moins prospér­er. L’Elec­tron­ic Sports League (ESL, fondée en 2000 en Alle­magne) est l’une des plus anci­ennes entre­pris­es d’e­s­ports qui organ­ise des com­péti­tions dans le monde entier et accueille des tournois de haut niveau pour les joueurs professionnels.

Équipes et joueurs

His­torique­ment, les joueurs ont com­mencé à s’af­fron­ter de manière assez informelle. Les joueurs pro­fes­sion­nels s’or­gan­i­saient eux-mêmes. Depuis ces débuts, des organ­i­sa­tions pro­fes­sion­nelles d’e-sport ont été créées pour gér­er et super­vis­er les « ath­lètes » et les équipes d’e-sport.

Scholz et Nothelfer⁹ décom­posent le proces­sus de pro­fes­sion­nal­i­sa­tion en qua­tre étapes. Au départ, les joueurs s’af­frontaient de manière informelle, dans le cadre d’un loisir. Ensuite, l’or­gan­i­sa­tion des sports élec­tron­iques ama­teurs s’est for­mal­isée au sein d’un club et des com­péti­tions avec d’autres joueurs ont vu le jour. Ensuite, l’e-sport semi-pro­fes­sion­nel a fait son appari­tion, avec la mise en place de struc­tures pro­fes­sion­nelles et la recherche de sou­tiens externes (entraîneurs, spon­sors, etc.). Ces entités ont con­sti­tué un vivi­er de tal­ents pour les joueurs pro­fes­sion­nels. Enfin, la struc­tura­tion de l’e-sport pro­fes­sion­nel a eu lieu : les joueurs sous con­trat par­ticipent à des com­péti­tions de haut niveau et rejoignent des com­mu­nautés de joueurs telles que l’US Over­watch Play­ers Asso­ci­a­tion. Des équipes pro­fes­sion­nelles se for­ment autour de titres de jeux et main­ti­en­nent des listes de joueurs pour par­ticiper à des tournois à l’échelle mondiale. 

Les équipes d’e-sport tirent la plu­part de leurs revenus des par­rainages et de la vente de pro­duits dérivés.

Une dimen­sion impor­tante de la pro­fes­sion­nal­i­sa­tion est la manière de génér­er des revenus durables (Wong, 2020, Zhang et Liu 2022)^10,11. La part des revenus mon­di­aux de l’e-sport com­prend la dis­tri­b­u­tion des revenus provenant des abon­nements, des dons et de la pub­lic­ité, ain­si qu’une par­tie des revenus provenant des spon­sors et des droits médi­a­tiques. Enfin, la part des revenus com­prend les biens numériques dans les jeux. Les équipes d’e-sport tirent la plu­part de leurs revenus des par­rainages et de la vente de pro­duits dérivés (voir fig­ure 2), con­traire­ment aux équipes sportives tra­di­tion­nelles qui tirent la plu­part de leurs revenus de la vente de bil­lets et des droits de dif­fu­sion. En ce qui con­cerne les joueurs, la source de revenus prin­ci­pale est le salaire ver­sé par leur équipe : le salaire moyen est de 50 000 à 60 000 dol­lars par an¹². Mais les joueurs peu­vent égale­ment béné­fici­er d’autres sources de revenus¹³. Comme dans les sports tra­di­tion­nels, l’éven­tail des rémunéra­tions est assez large et varie en fonc­tion de la taille de l’équipe, des capac­ités du joueur, du type de jeu et du type de compétitions.

L’e­s­port illus­tre l’es­sor d’un marché de niche en marge d’un secteur majeur. Ali­men­té par l’in­ter­con­nec­tiv­ité et les réseaux à très haut débit, des appareils moins chers et la créa­tiv­ité des développeurs de jeux, ce qui a com­mencé comme une ren­con­tre informelle entre joueurs s’af­frontant dans un cyber­café ou une salle d’ar­cade s’est trans­for­mé en une véri­ta­ble indus­trie inter­na­tionale. Cela se traduit par la crois­sance et la pro­fes­sion­nal­i­sa­tion pro­gres­sive de l’ac­tiv­ité, mais aus­si par la dif­fi­culté de pass­er à un écosys­tème autonome et durable.

Néan­moins, la plu­part des acteurs sont loin d’être renta­bles. Une indus­trie nais­sante a besoin de temps pour se sta­bilis­er et met­tre au point des mod­èles économiques per­ti­nents, d’au­tant plus que les con­tenus gra­tu­its restent présents. Une telle car­ac­téris­tique implique de repenser les mod­èles tra­di­tion­nels des secteurs orig­in­aux du sport et des jeux vidéo afin de trou­ver des sources de revenus inno­vantes. Deux­ième­ment, la pro­fes­sion­nal­i­sa­tion d’une activ­ité implique de con­cili­er des objec­tifs par­fois con­tra­dic­toires entre les acteurs de la chaîne de valeur. Elle ne ren­force pas néces­saire­ment la capac­ité à coor­don­ner et à définir un cadre commun.