Méfaits et bénéfices des réseaux sociaux pour les ados

Tik­Tok, Ins­ta­gram ou Snap­chat font désor­mais par­tie du quo­ti­dien des 10–24 ans, que ce soit pour suivre la vie des influen­ceurs, regar­der des vidéos ou s’envoyer des mes­sages. Les réseaux sociaux sont sou­vent pré­sen­tés comme une menace pour le bien-être des ado­les­cents. Depuis quelques années, ces pla­te­formes et leurs réper­cus­sions sont l’objet de mul­tiples études scien­ti­fiques, lar­ge­ment relayées dans les médias. 

Récem­ment, des neu­ros­cien­ti­fiques de l’Université de Caro­line du Nord¹, aux États-Unis, ont mon­tré que des chan­ge­ments cog­ni­tifs avaient lieu dans le cer­veau des ado­les­cents qui passent beau­coup de temps sur les réseaux sociaux. Ces der­niers semblent déve­lop­per une sen­si­bi­li­té accrue aux récom­penses sociales, donc aux com­men­taires et aux avis de leur entou­rage. Les auteurs, eux-mêmes, nuancent ces résul­tats en pré­ci­sant qu’ils ne savent pas si cet effet est posi­tif ou néga­tif. Par ailleurs, l’adolescence étant une période de déve­lop­pe­ment des rela­tions sociales, ces évo­lu­tions cog­ni­tives pour­raient s’expliquer par d’autres fac­teurs, comme le déve­lop­pe­ment des liens avec leurs pairs. 

Des mil­liers d’autres études se sont pen­chées sur la rela­tion entre les ado­les­cents et les réseaux sociaux. Lui­sa Fas­si, doc­to­rante en psy­chia­trie, tra­vaille sur cette ques­tion au sein du MRC Cog­ni­tion and Brain Sciences Unit de l’Université de Cam­bridge, au Royaume-Uni. Elle a ana­ly­sé envi­ron 5 000 études, dans le cadre d’une revue sys­té­ma­tique, pour déter­mi­ner si les pla­te­formes digi­tales avaient ou non un effet sur la san­té men­tale des ado­les­cents. Pour cette spé­cia­liste, l’état actuel de la recherche ne per­met pas encore de don­ner une réponse claire. 

Ce qui est sûr, pour l’instant, c’est que les ado­les­cents vont moins bien qu’avant. « La san­té men­tale des ado­les­cents décline depuis quelques années. Com­pa­rés aux géné­ra­tions pré­cé­dentes, ils semblent avoir plus de pro­blèmes comme l’anxiété, la dépres­sion, les troubles du com­por­te­ment ali­men­taire. », décrit Lui­sa Fas­si. Il y a éga­le­ment une aug­men­ta­tion du taux de sui­cide, notam­ment chez les filles. Les admis­sions aux urgences pour des ten­ta­tives de sui­cide ont aug­men­té de plus de 40 % en 2021 par rap­port aux trois années pré­cé­dentes, selon des don­nées de San­té Publique France publiées par Libé­ra­tion². 

Les réseaux sociaux sont sou­vent pré­sen­tés comme l’une des expli­ca­tions, voire la cause réelle de ce mal-être. À par­tir de 2015, Jean Twenge, psy­cho­logue amé­ri­caine, a consta­té que les ado­les­cents souf­fraient de plus en plus de soli­tude, de dépres­sion, et que cette dété­rio­ra­tion de leur san­té men­tale était direc­te­ment liée à la géné­ra­li­sa­tion du smart­phone et des réseaux sociaux. Depuis, il semble y avoir un consen­sus dans les médias, mais aus­si chez les res­pon­sables poli­tiques autour de l’influence néfaste de ces pla­te­formes. En décembre der­nier, Emma­nuel Macron a ain­si qua­li­fié l’application chi­noise Tik­Tok de « pre­mier per­tur­ba­teur [psy­cho­lo­gique] » pour les enfants et les adolescents. 

Pour Lui­sa Fas­si, « il y a beau­coup de débat sur cette ques­tion depuis quelques années, et le sujet est ample­ment étu­dié, mais nous n’avons pas assez de preuve pour affir­mer que les réseaux sociaux sont l’expli­ca­tion prin­ci­pale du déclin de la san­té men­tale des jeunes. Nous vivons dans un moment de crises : les ado­les­cents font face à une insta­bi­li­té crois­sante au niveau éco­no­mique, pro­fes­sion­nel, cli­ma­tique… Il s’agit pro­ba­ble­ment d’un phé­no­mène mul­ti­fac­to­riel. » D’après ses recherches, les études montrent plu­tôt des résul­tats hété­ro­gènes, avec des liens posi­tifs, néga­tifs, faibles et forts. « Ce déca­lage entre l’état des connais­sances scien­ti­fiques et l’intui­tion du public vient en par­tie de la mau­vaise inter­pré­ta­tion de cer­taines preuves cor­ré­la­tion­nelles, qui montrent une asso­cia­tion, et qui sont pré­sen­tées comme des liens de cau­sa­li­té. », explique-t-elle.

Si on se sent plus anxieux, on va pas­ser plus de temps sur Ins­ta­gram ou TikTok.

Plu­sieurs études montrent, en effet, une asso­cia­tion entre le temps pas­sé sur les réseaux sociaux et la san­té men­tale. Plus les ado­les­cents passent de temps sur les pla­te­formes, moins bien ils vont. L’anxiété, la dépres­sion, les baisses d’humeur grimpent. Cela ne veut tou­te­fois pas dire que les appli­ca­tions causent direc­te­ment cette dégra­da­tion. « Ce lien peut aller dans les deux sens : si on se sent plus anxieux, on va pas­ser plus de temps sur Ins­ta­gram ou Tik­Tok. », détaille Lui­sa Fas­si. À l’inverse, les études qui observent le phé­no­mène dans la durée montrent des résul­tats plus hété­ro­gènes, avec des inci­dences sur cer­tains groupes d’adolescents. Les filles sont ain­si affec­tées plus néga­ti­ve­ment par les réseaux sociaux que les gar­çons. Au-delà du genre, l’âge joue aus­si un rôle. Une étude publiée dans Nature en 2022³ a ana­ly­sé le rap­port entre le temps d’utilisation des pla­te­formes et le sen­ti­ment de satis­fac­tion dans la vie, pour 17 000 per­sonnes entre 10 et 21 ans. Le moment le plus accru de sen­si­bi­li­té pour les deux genres est 19 ans, mais quand on s’intéresse uni­que­ment aux gar­çons, c’est 14–15 ans. Pour les filles, cette période a lieu entre 11 et 13 ans.

« Les réseaux sociaux ne sont pas une seule chose que l’on peut faci­le­ment tes­ter dans une étude. Il y a beau­coup de com­po­santes, qu’il fau­drait ana­ly­ser sépa­ré­ment pour en com­prendre l’impact. Il y a donc le temps pas­sé des­sus, mais aus­si le type de conte­nu et d’acti­vi­tés aux­quels on est expo­sé. », indique Lui­sa Fas­si. De mul­tiples conte­nus coexistent sur les appli­ca­tions comme Ins­ta­gram, Face­book, Tik­Tok ou Snap­chat. Il est pos­sible de regar­der les pho­tos de ses amis, de dia­lo­guer par mes­sage, de regar­der des vidéos, etc. L’activité la plus pra­ti­quée par les 11–18 ans est la dis­cus­sion entre amis ou avec de la famille, selon une enquête de l’association Géné­ra­tion numé­rique. Et c’est exac­te­ment ce type d’activités qui est asso­cié à une meilleure san­té men­tale, selon les études ana­ly­sées par la doc­to­rante. À l’inverse, le cybe­rhar­cè­le­ment ou l’exposition à des conte­nus cho­quants impactent néga­ti­ve­ment la san­té men­tale des adolescents.

Alors les réseaux sociaux sont-ils béné­fiques ou néfastes pour le moral des jeunes ? Quand des parents ou des res­pon­sables poli­tiques lui posent la ques­tion, Lui­sa Fas­si uti­lise cette méta­phore : « Est-ce que boire est mau­vais ? Est-ce que l’on parle d’eau ou d’alcool, et en quelle quan­ti­té ? En de trop grandes quan­ti­tés, l’eau peut être dan­ge­reuse pour notre corps. » La ques­tion est dif­fi­cile, car les réseaux sociaux sont des pla­te­formes com­plexes, aux uti­li­sa­tions et conte­nus mul­tiples. Leur modèle éco­no­mique est basé sur les algo­rithmes et la créa­tion d’une expé­rience indi­vi­dua­li­sée pour cap­ter et gar­der l’attention. Les conte­nus pro­po­sés sont adap­tés aux goûts, pas­sions et habi­tudes de cha­cun, ce qui rend la recherche sur ce sujet plus com­pli­quée. Par ailleurs, les cher­cheurs ne dis­posent pas des don­nées issues direc­te­ment des pla­te­formes, qui pour­raient appor­ter de nom­breuses infor­ma­tions pré­cises et utiles sur le temps pas­sé, les acti­vi­tés pra­ti­quées, les types de conte­nus, etc. La majo­ri­té des études se basent sur l’auto-déclaration de la part des par­ti­ci­pants, et la réa­li­té peut par­fois dif­fé­rer des don­nées par­ta­gées par les individus.

« Ce n’est pas comme un médi­ca­ment, pour lequel nous pou­vons lan­cer un essai cli­nique et connaître les effets. Nous avons besoin de plus de preuves et de don­nées cumu­la­tives. », avance Lui­sa Fas­si. Quand aura-t-on ces réponses ? « Le rythme de déve­lop­pe­ment de la recherche est très sou­te­nu. J’espère que dans cinq ans, nous pour­rons avoir des réponses plus claires pour infor­mer les res­pon­sables poli­tiques et gui­der les régu­la­tions. Cepen­dant, même quand nous auront des réponses pré­cises, elles seront très pro­ba­ble­ment nuan­cées et contra­dic­toires, avec dif­fé­rents effets pour dif­fé­rents groupes, selon les anté­cé­dents men­taux des ado­les­cents, leur âge, leur genre, leur région d’ori­gine, etc. »

Sirine Azouaoui