Des satellites souverains aux « satellites as a service »

Nou­veaux mar­chés, nou­veaux acteurs, nou­veaux métiers : le sec­teur des satel­lites connaît en ce moment un déve­lop­pe­ment expo­nen­tiel. S’il reste un enjeu cen­tral pour les États, le mar­ché s’ouvre pro­gres­si­ve­ment aux acteurs pri­vés – qu’ils soient de grands groupes ou des start-ups inno­vantes. Murielle Lafaye est à la tête du pôle Intel­li­gence éco­no­mique du Centre Natio­nal d’Études Spa­tiales (CNES). Sa mis­sion est de repé­rer, en menant une veille autour des ques­tions d’économie spa­tiale, les grandes dyna­miques d’évolution de ce mar­ché hau­te­ment concurrentiel. 

Quelle est aujourd’hui la trans­for­ma­tion prin­ci­pale du mar­ché des satellites ?

Murielle Lafaye. Le bou­le­ver­se­ment majeur, c’est que nous sommes pas­sés depuis envi­ron 5 ans d’un mar­ché des satel­lites cen­tré sur des besoins ins­ti­tu­tion­nels et de défense à un modèle plus clas­sique d’économie ter­tia­ri­sée, basée sur les ser­vices. En 2015, et sous l’impulsion du gou­ver­ne­ment amé­ri­cain, les puis­sances publiques ont aban­don­né leur modèle d’acquisition « patri­mo­niale » des satel­lites pour pri­vi­lé­gier l’achat ponc­tuel de ser­vices à des entre­prises pri­vées. C’est un véri­table chan­ge­ment de paradigme !

Ces achats de ser­vices par la puis­sance publique sont d’ailleurs ce qui per­met à de nou­veaux acteurs de pros­pé­rer, alors qu’ils ne sont pas tou­jours ren­tables. Pla­net (ancien­ne­ment Pla­net Labs) et d’autres nou­veaux acteurs de l’observation de la Terre reçoivent ain­si des com­mandes de la Natio­nal Geo­spa­tial-Intel­li­gence Agen­cy, qui dépend du dépar­te­ment de la Défense états-unien. 

Mais depuis peu, le sec­teur pri­vé s’intéresse aus­si à ces nou­velles entre­prises du spa­tial. Même si leurs inves­tis­se­ments sont infé­rieurs à ceux des orga­nismes publics (en 2019, 95% des inves­tis­se­ments étaient publics contre 5% pri­vés), ils sont en aug­men­ta­tion chaque année, et cer­tains clients-inves­tis­seurs com­mencent à entrer dans les conseils d’administration. The Cli­mate Cor­po­ra­tion, une filiale de Mon­san­to-Bayer, est par exemple entrée au board de Pla­net. L’intérêt pour eux est d’influencer les objec­tifs des mis­sions spa­tiales pour pro­duire les infor­ma­tions les plus adap­tées à leurs affaires ; peut-être influen­ce­ront-ils même la pro­duc­tion de satel­lites à plus long terme. Glo­ba­le­ment, la diver­si­té et l’ampleur de ces finan­ce­ments est ce qui per­met à ces nou­velles entre­prises de chal­len­ger les acteurs his­to­riques : Pla­net est main­te­nant en troi­sième posi­tion sur le mar­ché de la vente d’imagerie spa­tiale, juste der­rière Maxar et Airbus.

En quoi ces nou­veaux opé­ra­teurs bou­le­versent-ils l’économie spatiale ?

Jusqu’ici, en télé­com­mu­ni­ca­tions spa­tiales, on se limi­tait sur­tout à mettre les satel­lites en orbite géo­sta­tion­naire. Ils étaient alors pro­duits à l’unité, et coû­taient plu­sieurs cen­taines de mil­lions de dol­lars. Aujourd’hui, Spa­ceX (avec Star­link), Ama­zon (avec Kui­per), ou encore le cana­dien Tele­sat, veulent créer des méga-constel­la­tions de plu­sieurs dizaines de mil­liers de satel­lites : c’était incon­ce­vable il y a seule­ment quelques années.

Mais les inno­va­tions des firmes qui inves­tissent le mar­ché ne sont pas uni­que­ment quan­ti­ta­tives. On peut aujourd’hui fabri­quer des satel­lites capables de géné­rer des images de la sur­face de la Terre de moyenne réso­lu­tion (5 à 10 mètres) pour quelques mil­lions de dol­lars. De plus en plus d’opérateurs vont même jusqu’à pro­po­ser des obser­va­tions de réso­lu­tion métrique : une telle pré­ci­sion était jusqu’ici l’apanage d’appareils beau­coup plus coû­teux, contrô­lés par les gou­ver­ne­ments et leurs ser­vices de renseignements. 

Beau­coup d’entreprises, comme le chi­nois Jilin ou le nord-amé­ri­cain Pla­net, se sont ain­si spé­cia­li­sées dans l’observation de la Terre, que ce soit pour la détec­tion et la ges­tion des catas­trophes natu­relles, le sui­vi de la pro­duc­tion agri­cole, ou encore l’observation des infra­struc­tures gazières et pétro­lières. Dans le cas de Pla­net, l’essor des inves­tis­se­ments pri­vés a per­mis à la firme de réa­li­ser rapi­de­ment de grandes opé­ra­tions de fusion-acqui­si­tion. Elle a ain­si rache­té deux entre­prises uti­li­sant des satel­lites pour four­nir des images des milieux natu­rels et urbains en haute réso­lu­tion : l’opérateur his­to­rique Black­bridge et ses satel­lites Rapi­dEye en 2015, et les satel­lites Ter­ra Bel­la, dans le cadre d’un accord avec Google, en 2017.

Com­ment expli­quez-vous la crois­sance expo­nen­tielle du nombre de satel­lites produits ? 

Par le besoin fort de connec­ti­vi­té, et la néces­si­té de gérer les immenses flux d’informations qui tran­sitent. Les infra­struc­tures ter­restres ne suf­fisent plus, alors il faut aller cher­cher une solu­tion com­plé­men­taire dans l’espace. Les nou­velles acti­vi­tés pour l’espace dans l’espace vont elles aus­si avoir besoin de connec­ti­vi­té et de moyens de com­mu­ni­ca­tion performants.

L’augmentation de la pro­duc­tion a été per­mise par la stan­dar­di­sa­tion des satel­lites, l’optimisation des chaînes de pro­duc­tion (notam­ment grâce à la robo­ti­sa­tion), et la minia­tu­ri­sa­tion de l’électronique. Tout cela s’est tra­duit par une baisse des coûts signi­fi­ca­tive, et explique le foi­son­ne­ment des ini­tia­tives. His­to­ri­que­ment, les satel­lites étaient fabri­qués au compte-goutte et pour une mis­sion par­ti­cu­lière, alors que main­te­nant, ils sont pro­duits en série.

La pro­blé­ma­tique prin­ci­pale est donc deve­nue celle des lan­ceurs : leur nombre est aujourd’hui insuf­fi­sant pour faire face à l’abondante pro­duc­tion de satel­lites. Le coût du lan­ce­ment ayant été réduit, l’accès à l’espace se démo­cra­tise et la demande aug­mente. On constate ain­si un véri­table engor­ge­ment des capa­ci­tés de lan­ce­ment. Par­tout dans le monde, cette ques­tion occupe les ingé­nieurs : on compte en ce moment au moins 150 pro­jets de micro-lan­ceurs. Même si tous ne se réa­li­se­ront pas, cela montre bien le dyna­misme du sec­teur, dans lequel beau­coup de nou­veaux métiers sont créés pour orga­ni­ser la pro­duc­tion, les tests, le trans­port, et l’intégration de ces satel­lites sur le sys­tème de lan­ce­ment. On constate aus­si la crois­sance des métiers d’opérateur de constel­la­tion de satel­lites, et de bro­ker [cour­tier], qui achète les places dis­po­nibles sur les lan­ceurs pour les revendre au détail, en pre­nant une com­mis­sion au passage. 

Cette mon­tée en puis­sance du sec­teur pri­vé se tra­duit-elle par un recul des États ?

Non ! S’ils s’appuient de plus en plus sur le sec­teur pri­vé, les États ne se désen­gagent pas pour autant de la ques­tion spa­tiale, qui reste un enjeu de sou­ve­rai­ne­té. La ministre des Armées fran­çaises, Flo­rence Par­ly, a ain­si rap­pe­lé dans son dis­cours de jan­vier 2020 que « nos satel­lites et leur sau­ve­garde consti­tuent un impé­ra­tif stra­té­gique ». Pour faire face aux risques en orbite (pro­li­fé­ra­tion, débris, espion­nage…) et pro­té­ger leurs satel­lites, le Com­man­de­ment de l’Espace fran­çais et l’OTAN ont ain­si déci­dé de créer à Tou­louse le Centre spa­tial d’excellence, qui sera opé­ra­tion­nel en 2023. 

De nom­breux États, autre­fois clients d’acteurs his­to­riques euro­péens ou états-uniens, cherchent aujourd’hui à reprendre la main sur le sec­teur en encou­ra­geant l’émergence de firmes natio­nales. C’est par­ti­cu­liè­re­ment visible en Chine : le pays essaie de faire jeu égal avec les États-Unis et pro­dui­ra sûre­ment des équi­va­lents natio­naux à Star­link et Kui­per ; mais c’est aus­si le cas en Inde. Le 15 février 2021, le gou­ver­ne­ment indien a ain­si annon­cé sa volon­té de faire émer­ger lui aus­si de nou­velles entre­prises natio­nales de type News­pace pour répondre à des enjeux d’observation ter­restre, de com­mu­ni­ca­tion et/ou de connectivité.

Les États conti­nuent d’ailleurs éga­le­ment à jouer leur rôle de régu­la­teurs : la France s’est par exemple dotée d’une loi sur les opé­ra­tions spa­tiales (LOS) contrai­gnant les opé­ra­teurs à équi­per leurs satel­lites de pro­pul­seurs pour per­mettre de les désor­bi­ter en fin de vie, et d’éviter la pol­lu­tion. L’espace n’est donc pas en train de se pri­va­ti­ser tota­le­ment, il se démocratise !

Pro­pos recueillis par Juliette Parmentier