Que sait-on vraiment de nos rêves ?

Expé­rience consciente en plein som­meil, le rêve nous fas­cine autant qu’il nous échappe. Les recherches nous per­mettent de cer­ner de mieux en mieux ce phé­no­mène cog­ni­tif riche. Del­phine Oudiette, cher­cheuse dans l’équipe Dream­Team de l’Institut du Cer­veau à Paris, et Clau­dia Picard-Deland, post­doc­to­rante au Centre d’études avan­cées en méde­cine du som­meil de l’Université de Mont­réal, apportent leurs éclairages.

Cet article a été publié dans notre maga­zine Le 3,14 sur le som­meil.
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On appelle rêve « tout conte­nu men­tal qui se pro­duit pen­dant le som­meil », explique Del­phine Oudiette. Cela va de la simple pen­sée aux éla­bo­ra­tions les plus oni­riques, selon le stade et l’avancée de la nuit. Comme le rap­pelle Clau­dia Picard-Deland : « On peut recueillir des rêves chez les dor­meurs à tout moment du cycle du som­meil. »

Dès l’endormissement on peut obser­ver des micro-rêves abs­traits, avec la per­cep­tion de sons, de mou­ve­ments hal­lu­ci­na­toires ou d’images, variant selon les indi­vi­dus. C’est l’une des thé­ma­tiques de recherche de Del­phine Oudiette : « Une hypo­thèse est que les régions du cer­veau ne s’endorment pas toutes au même rythme. » En fonc­tion de la car­to­gra­phie de cette désyn­chro­ni­sa­tion, on ren­contre dif­fé­rents types d’expériences subjectives.

À mesure que la nuit avance, les rêves se com­plexi­fient. « Ils deviennent plus per­cep­tuels, plus vifs et com­portent plus d’actions », décrit Clau­dia Picard-Deland. Le dor­meur enchaîne plu­sieurs cycles, cha­cun com­por­tant les phases sui­vantes : une tran­si­tion de la veille au som­meil ; du som­meil léger, puis pro­fond, au para­doxal. Dans les périodes de som­meil léger et pro­fond, les rêves prennent le plus sou­vent la forme de pen­sées col­lant à la réa­li­té, mais ils peuvent s’enrichir d’images. Le som­meil para­doxal fait la part belle aux rêves mul­ti­sen­so­riels, avec des per­son­nages, des actions, des émo­tions asso­ciées à des sou­ve­nirs. Il peut arri­ver que les dor­meurs prennent conscience qu’ils sont en train de rêver sans pour autant se réveiller : on parle de rêve lucide. Ils par­viennent alors à obser­ver leur songe, voire à l’influencer. Cela se pro­duit plus fré­quem­ment pen­dant le som­meil para­doxal. Enfin, dans la tran­si­tion vers le réveil, l’on retrouve des per­cep­tions simi­laires à celles de l’endormissement.

Sauf alté­ra­tion de cer­taines régions céré­brales, il est pro­bable que nous rêvions tous, même lorsque nous n’en avons aucun sou­ve­nir. C’est ce que sug­gère l’observation de patients atteints de trouble du com­por­te­ment en som­meil para­doxal (TCSP), qui exté­rio­risent leurs rêves. « Cer­tains d’entre eux disent n’avoir jamais rêvé. On les voit pour­tant en action dans leur som­meil », décrit Del­phine Oudiette.

Si le songe visite cha­cun d’entre nous, il doit bien avoir une uti­li­té. Quels avan­tages reti­rons-nous de cette expé­rience oni­rique ? « Il est très dif­fi­cile de dif­fé­ren­cier l’effet du rêve en lui-même par rap­port à celui du som­meil en géné­ral, il n’y a donc que des théo­ries », annonce Del­phine Oudiette.

L’une des plus connue est celle du rêve ser­vant de simu­la­tion des menaces, nous per­met­tant de jouer des scé­na­rios en toute sécu­ri­té pour être mieux armés dans le futur. Cette hypo­thèse a notam­ment été tes­tée en inter­ro­geant les rêves d’étudiants en méde­cine, lors de leur pre­mière année, sanc­tion­nés par un concours stres­sant. Les per­sonnes qui avaient le plus de rêves néga­tifs concer­nant l’exa­men sont celles qui l’ont le mieux réus­si¹.

Il est éga­le­ment pos­sible que nous par­ve­nions à mieux régu­ler nos émo­tions² grâce à ces scé­na­rios noc­turnes, dans les­quels nous inté­grons les res­sen­tis par­fois néga­tifs de la jour­née. Nous les revi­vons ain­si dans un contexte plus neutre, voire positif.

La construc­tion des rêves serait aus­si un moteur de créa­ti­vi­té. Elle com­bine des élé­ments de notre vie de manière étrange ou abs­traite, se muant en une source d’idées et d’inspirations pro­li­fiques³.

Clau­dia Picard-Deland sou­ligne que « le rêve n’est peut-être qu’une fenêtre sur cer­tains pro­ces­sus qui peuvent avoir lieu durant le som­meil », à l’instar de la conso­li­da­tion de la mémoire. « Il est pour­tant pos­sible que le rêve ait son rôle à jouer, ajoute-t-elle, on n’a tou­jours pas les moyens de le prou­ver, mais on peut trou­ver des cor­ré­la­tions. » Elle a mesu­ré de meilleures per­for­mances dans la réa­li­sa­tion d’une tâche apprise la veille chez les par­ti­ci­pants qui ont rêvé de cet appren­tis­sage⁴. Elle a consta­té éga­le­ment une évo­lu­tion du type de sou­ve­nirs qui sont inté­grés dans les rêves au cours du som­meil. En début de nuit, ce sont des élé­ments récents, de la jour­née par exemple. Plus on pro­gresse dans les cycles de som­meil, plus les rêves incor­porent des sou­ve­nirs dis­tants, comme ceux d’enfance⁵. « Rêver des appren­tis­sages de la jour­née, en créant des asso­cia­tions avec d’autres sou­ve­nirs, per­met­trait de les inté­grer », sug­gère-t-elle.

Quelles que soient les théo­ries sur les éven­tuelles fonc­tions du rêve, le niveau de preuve est géné­ra­le­ment faible. Il faut dire qu’il est dif­fi­cile d’accéder à cette expé­rience intime au moment où elle se pro­duit. Cer­taines études se basent sur le rap­port de rêveurs a pos­te­rio­ri, ce qui per­met de cibler un grand nombre d’individus. Tou­te­fois, retrans­crire une expé­rience mul­ti­sen­so­rielle n’est pas évident, d’autant que le cer­veau aime réin­tro­duire de la cohé­rence dans le récit, au risque de créer de faux sou­ve­nirs⁶.

« Un autre pro­to­cole, le plus com­mun en neu­ros­ciences, est celui des réveils en série en labo­ra­toire », explique Del­phine Oudiette. Les volon­taires sont équi­pés d’électrodes per­met­tant d’enregistrer les stades du som­meil (mesure de l’activité céré­brale, du tonus mus­cu­laire, des mou­ve­ments ocu­laires…). Leur som­meil sera inter­rom­pu plu­sieurs fois pen­dant la nuit par un inter­ro­ga­toire. Plus il est proche de la sur­ve­nue du rêve, plus le récit aura de chances d’être fidèle.

Cer­taines patho­lo­gies du som­meil offrent des fenêtres d’observation en temps réel sur le rêve. Le som­nam­bu­lisme, les ter­reurs noc­turnes, ou encore le TCSP, peuvent faire sau­ter le ver­rou mus­cu­laire qui nous empêche de bou­ger pen­dant le som­meil⁷. Il est ain­si pos­sible d’observer en vidéo les actions de ces patients vivant phy­si­que­ment leurs rêves⁸. Tou­te­fois, ces com­por­te­ments noc­turnes sont rares, par­fois dif­fi­ciles à inter­pré­ter, et la géné­ra­li­sa­tion des résul­tats à la popu­la­tion géné­rale est moins évidente.

Plus on pro­gresse dans les cycles de som­meil, plus les rêves incor­porent des sou­ve­nirs dis­tants, comme ceux d’enfance

Les rêveurs lucides, qui ont la facul­té de prendre conscience qu’ils dorment, sont éga­le­ment mis à contri­bu­tion pour l’étude des rêves. Ils par­viennent à com­mu­ni­quer depuis leur som­meil par des signes éta­blis à l’avance, tels que des mou­ve­ments ocu­laires. Ils donnent ain­si des infor­ma­tions en temps réel sur leur rêve⁹. Pour maxi­mi­ser l’apparition de ces fenêtres de conscience, des rêveurs lucides experts sont sol­li­ci­tés, voire des patients atteints de nar­co­lep­sie, un trouble du som­meil qui a pour effet secon­daire de favo­ri­ser ce phénomène.

Qu’elles soient rap­por­tées par récit, ou obser­vées en temps réel, ces infor­ma­tions sur les rêves peuvent être cor­ré­lées avec les enre­gis­tre­ments de l’activité céré­brale afin d’étudier une signa­ture du rêve¹⁰. Les outils d’intelligence arti­fi­cielle aident par­fois au déco­dage de ces don­nées¹¹.

« La science des rêves, c’est beau­coup de nuits blanches pour les expé­ri­men­ta­teurs, avec par­fois peu de rêves col­lec­tés, sou­ligne Clau­dia Picard-Deland, d’où l’importance des col­la­bo­ra­tions, des bases de don­nées ouvertes, pour accu­mu­ler des enre­gis­tre­ments. » À l’image de DREAM, une col­lec­tion de rap­ports de rêves et d’en­re­gis­tre­ments d’ac­ti­vi­té céré­brale col­lec­tés à tra­vers le monde¹².  Les rêves lucides sont plus rares encore, ten­ter de les induire est une autre manière d’accroître le nombre d’échantillons. C’est une piste qu’elle explore également.

Appro­fon­dir la com­pré­hen­sion du rêve passe aus­si par l’amélioration de la qua­li­té des don­nées recueillies, grâce à des ins­tru­ments de mesure plus per­for­mants. L’imagerie ultra­so­nore est pleine de pro­messes, selon Del­phine Oudiette : elle per­met­trait d’en­re­gis­trer l’activité céré­brale avec une pré­ci­sion et une qua­li­té de signal jusque-là non atteintes. Uni­que­ment appli­quée à l’animal et au bébé humain¹³, elle pour­rait fonc­tion­ner chez l’adulte pro­chai­ne­ment. « C’est assez exci­tant, ce type d’avancée tech­no­lo­gique nous per­met­trait de faire un bond », s’en­thou­siasme-t-elle.

« En neu­ros­cience du rêve, il y a tout à faire », conti­nue Del­phine Oudiette. Elle a récem­ment obser­vé, pen­dant cer­tains rêves, des fenêtres de connexion avec l’extérieur où les dor­meurs ne sont plus cou­pés du monde. Il est ain­si pos­sible de com­mu­ni­quer avec eux pen­dant leur som­meil. Elle cherche à mieux com­prendre le fonc­tion­ne­ment de ce phé­no­mène. Donne-t-il un indice sur le degré de pro­fon­deur du som­meil ? Un trop grand nombre de ces fenêtres expli­que­rait peut-être l’im­pres­sion sub­jec­tive de mal ou peu dor­mir chez cer­tains patients souf­frant d’insomnie. « Ces per­sonnes peuvent avoir l’impression d’être res­tées éveillées alors qu’elles ont dor­mi toute la nuit », confirme Clau­dia Picard-Deland, qui étu­die le lien entre rêve et insom­nie. Mais son nou­veau pro­jet concerne un aspect plus social : « Racon­ter un rêve, c’est se révé­ler à l’autre, lui faire confiance. Est-ce qu’il y aurait un béné­fice à le par­ta­ger ?  » Pour le bien de la science tout au moins, racon­ter nos rêves sera tou­jours digne d’intérêt.

Mikaël Mayorgas