Le changement climatique augmente le risque de glissement de terrain

Gilles Grand­jean. Les glis­se­ments de ter­rain (N.D.L.R. : les dépla­ce­ments de masses de roches, de terres, etc., le long d’une pente) sont des pro­ces­sus mul­ti­fac­to­riels : ils sur­viennent lorsque la pente du ver­sant est suf­fi­sam­ment impor­tante et la géo­lo­gie pro­pice. À cela, d’autres fac­teurs peuvent s’ajouter : les pré­ci­pi­ta­tions saturent par exemple les ver­sants et favo­risent leur désta­bi­li­sa­tion. Ain­si, plus les pré­ci­pi­ta­tions aug­mentent, plus le nombre de glis­se­ments aug­mente, selon une cor­ré­la­tion qui peut varier spa­tia­le­ment¹. Comme le chan­ge­ment cli­ma­tique affecte les pré­ci­pi­ta­tions (en aug­men­tant notam­ment la fré­quence des évè­ne­ments extrêmes), il impacte le risque de glis­se­ment de ter­rain. Il reste cepen­dant très dif­fi­cile d’établir le rôle direct du chan­ge­ment cli­ma­tique lors de leur survenue.

D’une part, parce que nous ne dis­po­sons pas d’une sur­veillance com­plète des glis­se­ments de ter­rain. Sur les très gros glis­se­ments qui bougent de façon régu­lière, comme Super-Sauze ou la Cla­pière dans les Alpes fran­çaises, de nom­breux cap­teurs sont ins­tal­lés : lasers, télé­mètres, radars, cap­teurs météo, etc. Cepen­dant, de nom­breux autres ver­sants mon­ta­gneux ne sont pas équi­pés. D’autre part, les glis­se­ments de ter­rain sont des pro­ces­sus extrê­me­ment com­plexes. Nous nous appuyons sur des modèles numé­riques pour mieux les com­prendre. Lors d’un glis­se­ment, la phy­sique des maté­riaux peut être dif­fi­cile à ana­ly­ser : un même évè­ne­ment peut être sou­mis aux lois phy­siques des maté­riaux cas­sants, vis­queux, voire fluides, ce qui génère de la com­plexi­té dans nos modèles.

Là encore, il est dif­fi­cile de répondre pré­ci­sé­ment en rai­son du manque de don­nées. Il n’existe pas de bases de don­nées glo­bales recen­sant de façon exhaus­tive l’ensemble des glis­se­ments de ter­rain. En France, la base de don­nées Mou­ve­ments de ter­rain (BDMvt) souffre de ce pro­blème, notam­ment dans les zones inha­bi­tées où ces évè­ne­ments sont peu réper­to­riés. Des équipes tra­vaillent sur l’utilisation de l’imagerie satel­lite pour détec­ter sys­té­ma­ti­que­ment les glis­se­ments, mais des déve­lop­pe­ments sont encore nécessaires.

En revanche, sur de petits ter­ri­toires où des cap­teurs sont ins­tal­lés, nous consta­tons les effets du chan­ge­ment cli­ma­tique. Nous obser­vons ain­si une aug­men­ta­tion de la fré­quence des insta­bi­li­tés gra­vi­taires très for­te­ment liée aux pré­ci­pi­ta­tions. On constate éga­le­ment que la base des gla­ciers fond en rai­son de la hausse des tem­pé­ra­tures, ce qui libère beau­coup de sédi­ments – un ensemble de maté­riaux comme des gra­viers, du sable etc. – qui s’accumulent dans les tor­rents alen­tours. Or, lors de pluies intenses, l’eau très char­gée en sédi­ments dévale les pentes, géné­rant en aval des crues beau­coup plus dom­ma­geables et aug­men­tant le risque de créer des embâcles (N.D.L.R. : une obs­truc­tion du cours d’eau).

C’est un sujet sur lequel la com­mu­nau­té scien­ti­fique se penche aujourd’hui. Les ter­ri­toires de mon­tagne s’adaptent en effet pro­gres­si­ve­ment aux chan­ge­ments de cli­mat : la pente est modi­fiée sous l’effet de l’érosion, des chan­ge­ments d’espèces végé­tales ont lieu, etc. Mais son évo­lu­tion actuelle est tel­le­ment rapide que nous crai­gnons que les ver­sants n’aient pas le temps de s’adapter. Cela pour­rait don­ner lieu à des évè­ne­ments catas­tro­phiques, dont des glis­se­ments de ter­rain. D’autre part, les impacts directs des acti­vi­tés humaines peuvent limi­ter l’adaptation natu­relle des régions montagneuses.

L’anthropisation des ter­ri­toires affecte éga­le­ment le risque de glis­se­ment de ter­rain. Les talus peuvent être fra­gi­li­sés par la construc­tion d’infrastructures (par exemple s’ils sont entaillés pour construire une route) ou le défri­chage. Un autre effet qui peut être ampli­fié par l’anthropisation concerne l’érosion des berges. Lorsque l’érosion est impor­tante, les berges peuvent deve­nir instables et de petits glis­se­ments s’initier. Par un effet régres­sif, ils peuvent géné­rer un glis­se­ment plus impor­tant sur tout le versant.

Enfin, le risque est défi­ni comme le croi­se­ment d’un phé­no­mène natu­rel et de la vul­né­ra­bi­li­té des zones habi­tées : même si un glis­se­ment sur­vient, sans infra­struc­tures ou popu­la­tions, le risque est nul. En construi­sant plus d’infrastructures dans les ter­ri­toires mon­ta­gneux, on démul­ti­plie la vul­né­ra­bi­li­té et on aug­mente ain­si le risque.

De façon géné­rale le risque ne va pas dimi­nuer, en rai­son de la mul­ti­pli­ca­tion des infra­struc­tures en mon­tagne. Mais il est impos­sible de tirer d’autres constats géné­raux. Dans une étude parue en 2018, nous avons éva­lué les risques futurs dans des val­lées pyré­néennes et alpines sur la base de scé­na­rios du GIEC, et socio-éco­no­miques construits avec les acteurs locaux². Nous consta­tons des résul­tats très variés : le risque aug­mente dans cer­taines zones, mais pas par­tout. Tout dépend de l’orientation de la val­lée, de sa lati­tude, de sa vul­né­ra­bi­li­té, etc. Éva­luer l’impact du chan­ge­ment cli­ma­tique impose de faire des études propres à chaque vallée.

 La com­mu­nau­té scien­ti­fique est for­te­ment mobi­li­sée sur ces sujets, notam­ment au sein du pro­gramme et équi­pe­ment prio­ri­taire de recherche (PEPR) Risques coor­don­né par le BRGM avec le CNRS et l’Université Gre­noble Alpes. Nous tra­vaillons éga­le­ment sur des pro­jets sur les risques en mon­tagne, comme IRIMONT et VIGIMONT, avec l’ANR, en déve­lop­pant notam­ment des sys­tèmes d’alerte précoces.

Il existe des solu­tions pour réduire le risque, mais des pro­blèmes se posent. Par exemple, cer­taines solu­tions fon­dées sur la nature consistent à lais­ser des espaces natu­rels autour des rivières pour absor­ber les crues, ou encore à replan­ter les ver­sants, ce qui peut limi­ter le déve­lop­pe­ment d’activités éco­no­miques. L’autre pro­blème concerne la vul­né­ra­bi­li­té des infra­struc­tures. Lorsque des tra­vaux réduisent la pro­ba­bi­li­té de glis­se­ment de ter­rain, cela peut inci­ter à en construire plus. Or ces amé­na­ge­ments – grillages, murs de sou­tè­ne­ment, etc. – demandent de l’entretien. En son absence et si l’infrastructure cède, le risque de glis­se­ment de ter­rain est encore plus éle­vé qu’avant en rai­son des nou­velles construc­tions. D’autant que ces amé­na­ge­ments sont par­fois adap­tés à un cli­mat pas­sé et que les normes ne cor­res­pondent plus aux aléas cli­ma­tiques actuels ou futurs.

Propos recueillis par Anaïs Marechal