« Pas de vie normale sans vaccination massive »

Que peut-on attendre de l’évolution de l’épidémie dans les pro­chains mois ?

Jusqu’à fin décembre 2020, on s’attendait à ce que le pre­mier tri­mestre 2021 soit dif­fi­cile en rai­son de la période hiver­nale qui favo­rise la cir­cu­la­tion des virus res­pi­ra­toires, des ras­sem­ble­ment liés aux fêtes de fin d’an­née, et en rai­son de la faible immu­ni­té popu­la­tion­nelle. En France, 12% de la popu­la­tion a été infec­tée alors qu’il fau­drait plus de 50% de per­sonnes immu­ni­sées par vac­ci­na­tion ou par infec­tion natu­relle pour que le virus arrête de cir­cu­ler de façon épidémique. 

L’idée géné­rale était néan­moins qu’avec l’arrivée des beaux jours au prin­temps, et avec la vac­ci­na­tion des plus fra­giles, un retour pro­gres­sif à une vie plus nor­male serait envi­sa­geable. La donne a chan­gé depuis l’apparition du VOC au Royaume-Uni. C’est un variant du SARS-CoV‑2 dont la trans­mis­si­bi­li­té est supé­rieure de 50% à celle du virus habi­tuel. Mal­gré les mesures en place au Royaume Uni, le nombre de cas a rapi­de­ment aug­men­té en décembre 2020 et les ser­vices hos­pi­ta­liers ont été satu­rés, obli­geant le gou­ver­ne­ment à impo­ser un confi­ne­ment strict début jan­vier 2021. Le même scé­na­rio a été obser­vé en Irlande. 

Le VOC est plus trans­mis­sible, mais il ne semble pas plus patho­gène. Les pre­mières études sug­gèrent que les per­sonnes infec­tées l’année der­nière, ou vac­ci­nées, seraient pro­té­gées de la même façon contre ce variant. Son émer­gence pour­rait être due à une accu­mu­la­tion de muta­tions lors d’une infec­tion chro­nique chez des patients avec un défi­cit immu­ni­taire sévère, ou à un échap­pe­ment immu­ni­taire lorsque le virus est sou­mis à une pres­sion sélec­tive forte dans des zones à haute trans­mis­sion. C’est peut-être ce qui s’est pas­sé en Afrique du Sud et au Bré­sil où deux autres variants ont émer­gé. Ces deux variants sont plus inquié­tants, car non seule­ment ils semblent plus trans­mis­sibles, mais ils échappent à la réponse immu­ni­taire induite par une infec­tion pas­sée ou les vac­cins actuel­le­ment utilisés.

La pro­por­tion de VOC par­mi les cas en France a été esti­mée à 3,3% le 8 jan­vier. Avec une aug­men­ta­tion de 50% par semaine, on peut s’attendre à ce que le VOC soit deve­nu majo­ri­taire fin février – début mars. Il fau­dra donc d’ici là prendre des mesures éner­giques pour frei­ner sa pro­gres­sion, et enta­mer une course contre la montre pour vac­ci­ner les plus fra­giles. La vac­ci­na­tion cible­ra d’abord les plus de 75 ans comme popu­la­tion prio­ri­taire, aux côtés des soi­gnants. Au deuxième tri­mestre, la vac­ci­na­tion sera élar­gie à l’ensemble des per­sonnes à risque de forme grave : les plus de 50 ans et les per­sonnes atteintes de comor­bi­di­té. Puis l’ensemble de la popu­la­tion pour­ra être vac­ci­né en deuxième par­tie d’année.

A quelle date le niveau d’immunité col­lec­tive sus­cep­tible de stop­per la cir­cu­la­tion du virus sera-t-il atteint ?

Il y a des pro­blé­ma­tiques liées aux vac­cins : une capa­ci­té de pro­duc­tion incer­taine, une demande forte et un niveau d’ac­cep­ta­bi­li­té du vac­cin modé­ré en France. En décembre der­nier, une bonne moi­tié des Fran­çais ne vou­lait pas être vac­ci­née. Il fau­dra rééva­luer ce chiffre une fois que l’on aura démon­tré que la vac­ci­na­tion est bien tolé­rée. Sans vac­ci­na­tion très large, il n’y aura pas de retour à une vie sociale et éco­no­mique normale.

En décembre der­nier, une bonne moi­tié des Fran­çais ne vou­lait pas être vaccinée.

Les habi­tudes sani­taires prises par la popu­la­tion dimi­nuent-elles la cir­cu­la­tion des autres mala­dies ou, au contraire, faut-il s’attendre à une recru­des­cence des agents patho­gènes en rai­son de l’accroissement de la proxi­mi­té homme-animal ?

Du fait des mesures d’hygiène, on observe une dimi­nu­tion de la cir­cu­la­tion du virus de la grippe, du virus res­pi­ra­toire syn­cy­tial, et un recul des virus res­pon­sables de gas­troen­té­rite. L’ab­sence de grippe cette année peut se tra­duire l’année pro­chaine par une épi­dé­mie plus sévère, car l’immunité popu­la­tion­nelle n’aura pas été « re-boos­tée » cet hiver comme c’est le cas habi­tuel­le­ment. De façon géné­rale, les nou­velles habi­tudes d’hygiène seront béné­fiques sur le long terme pour les populations.

Pour ce qui concerne l’émergence et la dif­fu­sion de nou­veaux virus, celles-ci sont liées à deux phé­no­mènes : le fran­chis­se­ment de la bar­rière d’espèce avec le pas­sage d’un nou­vel agent infec­tieux de l’a­ni­mal à l’homme puis la dif­fu­sion sous forme épi­dé­mique. Dès lors, tous les fac­teurs favo­ri­sant l’in­ten­si­té des contacts ani­mal-homme, ain­si que la den­si­té et la mobi­li­té des popu­la­tions, sont de nature à accroître le nombre d’épidémies. De ce point de vue, les grands éle­vages de volaille ou de por­cins sont des lieux d’in­cu­ba­tion de nou­veaux virus grip­paux qui font por­ter une menace sur les humains. 

Il faut ajou­ter à cela, en par­tie à cause du réchauf­fe­ment cli­ma­tique, l’augmentation de la den­si­té des vec­teurs que sont les mous­tiques. Par­mi ces mous­tiques, Aedes egyp­tii est le vec­teur effi­cace de trans­mis­sion d’arbovirus comme la fièvre jaune, la dengue, le chi­kun­gu­nya ou le zika. En zone tem­pé­rée, son cou­sin, Aedes albo­pic­tus, connu sous le nom de mous­tique tigre est main­te­nant bien ins­tal­lé dans le Sud de la France et a été res­pon­sable de trans­mis­sions sur le sol fran­çais de dengue, chi­kun­gu­nya et zika à par­tir de cas importés. 

La pan­dé­mie de SARS Cov‑2 a pris de court le monde entier. Com­ment se pré­pa­rer à l’apparition de nou­veaux virus ?

On a tou­jours été pris par sur­prise par les émer­gences virales. Elles ont sou­vent lieu à des endroits inat­ten­dus. Je pense par exemple au virus de la grippe H1N1 dont l’épidémie a démar­ré au Mexique (2009) alors que les grippes arrivent d’habitude de Chine. Je pense au coro­na­vi­rus du MERS qui s’est révé­lé dans les pays du Golfe avec comme réser­voir les dro­ma­daires. Je pense à l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest en 2013 et 2014 alors que ces épi­dé­mies sont habi­tuel­le­ment loca­li­sées en Afrique cen­trale et enfin au Zika, dont le virus est par­ti d’Asie du sud-est vers le Paci­fique puis s’est répan­du en Amé­rique latine entre 2013 et 2015.

Tout ceci pour dire que notre inca­pa­ci­té à pré­dire l’é­mer­gence de nou­veaux virus nous oblige à mettre en place un sys­tème de sur­veillance extrê­me­ment réac­tif pour être capable d’investiguer au plus vite un foyer épi­dé­mique nais­sant. Il est regret­table que les mesures très éner­giques prises en Chine contre le SARS CoV‑2 à Wuhan aient été retar­dées d’un mois quand on voit que la Chine a été capable par la suite d’é­li­mi­ner le virus de son ter­ri­toire. A l’avenir, il fau­dra agir de manière pré­ven­tive en ins­tal­lant une sur­veillance étroite de la cir­cu­la­tion des agents infec­tieux dans le monde ani­mal, et en limi­tant les contacts ani­mal-homme dans les contextes où l’émergence de nou­veaux agents est à craindre. Il s’agit par exemple de la chasse aux ani­maux sau­vages ou de l’é­le­vage indus­triel des volailles et des porcins.

Propos recueillis par Clément Boulle