Pourquoi le Covid n’entraîne pas de baby-boom

Au début de la pan­dé­mie, alors que les gou­ver­ne­ments com­men­çaient à prendre conscience de l’am­pleur de la crise du Covid-19 et que les confi­ne­ments étaient annon­cés, nous avons vu se mul­ti­plier les repor­tages trai­tant des consé­quences de la pan­dé­mie sur les taux de fécon­di­té. Le virus se déchaî­nait, tout comme notre imagination. 

Ces pre­miers repor­tages étaient presque entiè­re­ment axés sur les effets posi­tifs du confi­ne­ment sur la vie sexuelle des couples, et l’on se pré­pa­rait ain­si à un baby-boom. Des docu­ments fai­sant état d’une aug­men­ta­tion des nais­sances neuf mois après des confi­ne­ments pour catas­trophes natu­relles (oura­gans ou tem­pêtes de neige) étaient exhu­més, et cer­tains jour­naux étaient même allés jus­qu’à bap­ti­ser cette nou­velle géné­ra­tion d’en­fants les « Coronials ».

La plu­part des experts se sont tou­te­fois mon­trés scep­tiques face à ces récits. En réa­li­té, les recherches dont nous dis­po­sons sur les confi­ne­ments pas­sés sont beau­coup plus modé­rées dans leurs conclu­sions que les croyances popu­laires qui se sont impo­sées. Une étude rigou­reuse sur la grande panne d’élec­tri­ci­té de New York en 1965 n’a trou­vé aucun effet sur le taux de fécon­di­té ¹ et, alors que les risques modé­rés de tem­pête avaient certes entraî­né une hausse de 2,1 % des nais­sances, les grosses alertes d’ou­ra­gan avaient elles pro­vo­qué une baisse d’en­vi­ron 2,2 % du nombre de nou­veau-nés neuf mois plus tard ².

En outre, il existe déjà un cor­pus de recherches sub­stan­tiel sur l’évolution des taux de fécon­di­té pen­dant et après les pan­dé­mies. Leurs conclu­sions sug­gèrent que ce que la télé­vi­sion et les conseillers conju­gaux pré­sen­taient comme des véri­tés abso­lues était faux. L’his­toire nous apprend au contraire que les pan­dé­mies ne sont pas à l’o­ri­gine de baby-booms. Au contraire : la plu­part du temps, elles entraînent un grave effon­dre­ment de la natalité. 

L’a­na­lo­gie his­to­rique la plus proche de la situa­tion actuelle est sans doute la grippe espa­gnole de 1918, une autre pan­dé­mie véri­ta­ble­ment mon­diale – bien qu’il faille noter qu’elle a été consi­dé­ra­ble­ment plus meur­trière pour les jeunes que le Covid-19, la majo­ri­té de la sur­mor­ta­li­té se pro­dui­sant à l’époque chez les 20–40 ans ³. Les ensei­gne­ments de la grippe espa­gnole en matière de fécon­di­té sont clairs : en France, aux États-Unis ou même en Suède ⁴, les taux de nata­li­té de tous les pays étu­diés ont chu­té de manière sub­stan­tielle – res­pec­ti­ve­ment de 13% et 8% aux États-Unis et en Suède, dès que la pan­dé­mie a éclaté.

Peu après que les pre­mières mesures de confi­ne­ment aient été prises en France, nous avons déci­dé d’exa­mi­ner com­ment les villes amé­ri­caines qui ont mis en œuvre des inter­ven­tions non médi­cales, telles que le confi­ne­ment des popu­la­tions ou les fer­me­tures d’en­tre­prises et d’é­coles pen­dant la pan­dé­mie de grippe espa­gnole de 1918, se sont com­por­tées en termes de fer­ti­li­té ⁵. Comme on pou­vait s’y attendre, la fécon­di­té a chu­té en moyenne de 10 à 15 % dans les villes étu­diées. Cepen­dant, la chute a été moins pro­non­cée dans les villes qui ont mis en œuvre des mesures plus durables et plus strictes. Le lien entre le fait de res­ter chez soi et l’aug­men­ta­tion du nombre de rap­ports sexuels n’é­tait, après tout, peut-être pas inexis­tant ?  Cepen­dant, nous avons remar­qué que ces villes avaient éga­le­ment connu des formes moins graves de l’épidémie, et que leur taux de mor­ta­li­té était bien plus faible qu’ailleurs.

Nous avons donc émis l’hypothèse que les confi­ne­ments ne s’étaient tra­duits par une aug­men­ta­tion de la nata­li­té que parce qu’ils avaient per­mis de réduire le sen­ti­ment d’insécurité – inci­tant donc ain­si les indi­vi­dus à main­te­nir leurs pro­jets d’enfants. 

Pour contrô­ler cette hypo­thèse, nous avons inclus l’intensité de la pan­dé­mie dans nos modèles sta­tis­tiques. L’ef­fet des confi­ne­ments sur le taux de fécon­di­té s’est alors révé­lé néga­tif – ce qui signi­fie que moins de nais­sances sont direc­te­ment liées aux confinements. 

Pour en reve­nir à la situa­tion actuelle, les pre­mières pré­vi­sions se sont basées sur des enquêtes sta­tis­tiques et les recherches Google. Des enquêtes menées en mars et avril 2020 en France, en Alle­magne, en Espagne, en Ita­lie et au Royaume-Uni ont mon­tré que les 18–34 ans pré­voyaient de plus en plus de repor­ter, voire d’a­ban­don­ner, leurs pro­jets de pro­créa­tion. En Ita­lie, où l’é­pi­dé­mie a été par­ti­cu­liè­re­ment forte, seules 26 % des per­sonnes qui pré­voyaient d’avoir un enfant en 2020 ont décla­ré qu’elles avaient tou­jours ce pro­jet, 37 % pré­voyant de le repor­ter et 37 % décla­rant l’avoir aban­don­né. En France, seuls 14 % ont décla­ré avoir aban­don­né leur pro­jet d’en­fant, mais 51 % ont indi­qué qu’ils le repor­te­raient si pos­sible ⁶.

Une autre approche a consis­té à uti­li­ser les recherches sur Google. Il est pos­sible de pré­dire les taux de fer­ti­li­té en obser­vant la fré­quence de recherches telles que « ovu­la­tion », « test de gros­sesse » et « nau­sées mati­nales ». En appli­quant cette ana­lyse aux États-Unis, les experts ont pré­vu une baisse de la fer­ti­li­té de 15 % dans les mois à venir ⁷.

Fina­le­ment, nous com­men­çons à avoir un pre­mier aper­çu des taux de fécon­di­té pour 2020 et, ce fai­sant, nous consta­tons qu’elles sou­tiennent l’hy­po­thèse du baby crash. La fécon­di­té a chu­té de 2% en France en 2020, et de 3,8% aux États-Unis – avec un creux à ‑8% pour le mois de décembre, lorsque les effets de la pan­dé­mie ont com­men­cé à se mani­fes­ter réel­le­ment ⁸.

Néan­moins, de nom­breuses inter­ro­ga­tions demeurent. Les confi­ne­ments et les fer­me­tures d’é­coles ont-ils eu un effet sup­plé­men­taire, indé­pen­dant de la pan­dé­mie ? Les aides éco­no­miques, là où il y en avait, ont-t-elles suf­fi­sam­ment ras­su­ré les indi­vi­dus pour qu’ils main­tiennent leurs pro­jets d’enfant, atté­nuant ain­si la chute de la fécon­di­té ? Le boom éco­no­mique pré­vu à la suite de la crise du Covid entraî­ne­ra-t-il un rat­tra­page de la fécon­di­té, com­pen­sant les nais­sances per­dues ? Toutes ces ques­tions sont autant de pro­blé­ma­tiques aux­quelles sont confron­tés les chercheurs.