Industrie de défense : comment l’Europe accroît sa production

Hélène Mas­son. Les arme­ments et tech­nolo­gies mil­i­taires pro­duits sur le sol européen sont pluriels et for­ment une offre européenne rel­a­tive­ment com­plète : aéro­nau­tique mil­i­taire (avions de com­bat, avions de trans­port et de mis­sion, héli­cop­tères, moteurs), arme­ment ter­restre (chars lourds, véhicules blind­és médi­ans et légers, véhicules logis­tiques et camions tac­tiques, sys­tèmes d’artillerie, muni­tions tous cal­i­bres, équipements du com­bat­tant), naval mil­i­taire (sous-marins et navires de sur­face), spa­tial mil­i­taire, sys­tèmes de mis­siles (tac­tiques et stratégiques) ou encore élec­tron­ique de défense, TIC, cyber et sys­tèmes autonomes (drones tac­tiques notamment).

La France, le Roy­aume-Uni, l’Allemagne, l’Italie, l’Espagne et la Suède sont les prin­ci­paux États européens con­cep­teurs, pro­duc­teurs et expor­ta­teurs d’armement. Toute­fois, les Pays-Bas, la Fin­lande, la Norvège et la Bel­gique comptent égale­ment des capac­ités indus­trielles et tech­nologiques sur des seg­ments spé­ci­fiques ou dans la four­ni­ture d’équipements et de sous-sys­tèmes. Cette offre s’étoffe depuis l’invasion russe de l’Ukraine avec un mou­ve­ment de renais­sance de l’industrie de défense à l’est de l’Europe. Le phénomène est ali­men­té par de fortes ambi­tions nationales en Pologne, en Hon­grie, en République tchèque, en Slo­vaquie, en Roumanie et dans les États baltes.

Leader européen, la France se situe au sec­ond rang mon­di­al des pays expor­ta­teurs d’armement sur la péri­ode 2020–2024, selon le SIPRI. Avec 18 mil­liards d’euros de pris­es de com­man­des, l’année 2024 représente un sec­ond haut point his­torique après celui de 2022 à 27 mil­liards d’euros (con­tre 8,2 mil­liards d’euros en 2023). His­torique­ment, l’offre française est fondée sur des sys­tèmes d’armes com­plex­es et haut de gamme, avec des ventes tirées par les avions de com­bat (Rafale), les sous-marins nucléaires d’attaque (Bar­racu­da), les sous-marins à propul­sion con­ven­tion­nelle (Scor­pène), et plus récem­ment, par les sys­tèmes d’artillerie (canons Cae­sar) et les sys­tèmes de mis­siles (Mis­tral et Aster notamment).

Les com­pé­tences français­es dans le domaine de la dis­sua­sion nucléaire sont égale­ment recon­nues, même si elles relèvent d’un périmètre exclu­sive­ment nation­al. La base indus­trielle et tech­nologique de défense française est struc­turée autour d’un noy­au dur de maîtres d’œuvre indus­triels, têtes de fil­ière (Das­sault Avi­a­tion, Naval Group, branch­es français­es de KNDS et MBDA, Air­bus Defence & Space, et Air­bus Heli­copters, Ari­ane­Group), et de grands sys­témiers-équipemen­tiers (Thales, Safran). Elle compte une myr­i­ade d’ETI et de PME spé­cial­isées, inter­venant comme sous-trai­tants ou four­nisseurs d’offres com­plètes, telles que Euren­co dans le domaine des poudres et explosifs, ou Exail pour la robo­t­ique navale.

L’émergence de nou­veaux pôles régionaux de pro­duc­tion, à l’est comme au sud-est de l’Europe, illus­tre la volon­té d’États se sen­tant men­acés de détenir sur leur ter­ri­toire nation­al des capac­ités indus­trielles et tech­nologiques sur des seg­ments con­sid­érés comme stratégiques (véhicules blind­és, armes, muni­tions, drones). Si cette évo­lu­tion accentue la con­cur­rence intra-européenne, elle ouvre égale­ment de nou­velles oppor­tu­nités de parte­nar­i­ats entre les entre­pris­es du vieux con­ti­nent, via des coopéra­tions interé­ta­tiques et interindus­trielles en matière d’armement. Cette mon­tée en capac­ités et en com­pé­tences à tra­vers toute l’Europe devrait per­me­t­tre aux États de recon­stituer plus rapi­de­ment leurs stocks d’équipements et de muni­tions, de mieux répon­dre aux besoins ukrainiens et surtout d’être mieux pré­parés aux exi­gences d’une future guerre de haute intensité.

Néan­moins, cette forte hausse de la demande sur le marché européen de la défense aigu­ise tou­jours plus les appétits des entre­pris­es con­cur­rentes améri­caines, mais égale­ment israéli­ennes, coréennes et turques. Pour béné­fici­er de l’effet de taille du marché européen et résis­ter à ces assauts, des opéra­tions de con­cen­tra­tion indus­trielle devront être menées dans les secteurs mar­qués par une frag­men­ta­tion his­torique de l’offre (ter­restre, naval, avions de com­bat), sous peine de per­dre en com­péti­tiv­ité et de voir l’Europe rétro­gradée au rang d’observatrice de la com­péti­tion tech­nologique qui se joue entre les États-Unis et la Chine. Une volon­té poli­tique de la part des pays pro­duc­teurs européens sera déter­mi­nante pour engager ces consolidations.

La mon­tée en cadence des entre­pris­es français­es de défense a aug­men­té crescen­do au cours de l’année 2023 et surtout en 2024. En pre­mière ligne, fig­urent les pro­duc­teurs de sys­tèmes d’artillerie, muni­tions de moyens et gros cal­i­bres, poudres et explosifs, et sys­tèmes de mis­siles (KNDS, Euren­co et MBDA, en par­ti­c­uli­er). La for­mal­i­sa­tion de com­man­des par l’État français ou par des clients européens (ou en antic­i­pa­tion de ces marchés) a offert aux indus­triels et à leurs sous-trai­tants une meilleure vis­i­bil­ité, per­me­t­tant d’être en mesure d’adapter leurs out­ils de pro­duc­tion (mod­erni­sa­tion des ate­liers, nou­velles machines-out­ils, embauch­es et for­ma­tion de salariés sup­plé­men­taires, con­sti­tu­tion de stocks de pièces et de matières pre­mières, relo­cal­i­sa­tion d’établissements, etc.). Cette dynamique d’adaptation, tou­jours en cours, repose sur un mix de finance­ments : des investisse­ments sur fonds pro­pres, des aides publiques et, le cas échéant, des sub­ven­tions européennes. Il restera tou­jours des marges de pro­gres­sion. Elles dépen­dront du niveau de com­man­des et de disponi­bil­ité des ressources humaines, matérielles et finan­cières, mais aus­si d’accès aux matières premières.

Con­traire­ment à l’Ukraine, la France n’est pas en guerre, ni son économie, sinon l’heure serait aux mesures d’urgence, aux réqui­si­tions et aux pro­duc­tions pri­or­i­taires. Cepen­dant, pour ce qui est de l’augmentation des capac­ités de pro­duc­tion, de nou­velles marges de manœu­vre peu­vent être trou­vées dans un con­texte d’attractivité du marché de la défense et de dif­fi­cultés de cer­tains secteurs civils comme l’automobile. L’exemple alle­mand en offre une bonne illus­tra­tion. Rhein­metall réori­ente la pro­duc­tion d’une par­tie de ses étab­lisse­ments spé­cial­isés dans le civ­il tout en pro­posant à Con­ti­nen­tal de repren­dre une cen­taine de salariés d’un site en cours de fer­me­ture. KNDS Deutsch­land va acquérir une usine du groupe fer­rovi­aire Alstom. En France, citons Thales qui a réori­en­té à par­tir de 2023 la pro­duc­tion d’un de ses étab­lisse­ments spé­cial­isés dans la fab­ri­ca­tion de cartes SIM vers des cartes élec­tron­iques des­tinées aux avions de combat.

Ces proces­sus de réori­en­ta­tion peu­vent s’étendre sur un ou deux ans, voire plus, selon le niveau de tech­nic­ité req­uis. Si des PME sous-trai­tantes, déjà mar­quées par la crise Covid, cherchent aujourd’hui un nou­veau souf­fle dans la défense, cette stratégie de diver­si­fi­ca­tion néces­site de dis­pos­er de capac­ités finan­cières, car les obsta­cles sont nom­breux : con­traintes en matière de sécu­rité et sûreté, for­ma­tion du per­son­nel, acqui­si­tion de nou­velles machines, délai de noti­fi­ca­tion des commandes. 

Toute la dif­fi­culté réside dans le fait de trou­ver de nou­velles marges de manœu­vre finan­cières lorsque le con­texte économique et social est ten­du dans nom­bre d’États européens. En juin 2025, l’OTAN devrait fix­er des objec­tifs ambitieux aux Alliés : un min­i­mum de 3 % du PIB con­sacrés à leur défense –  encore loin de la cible fixée par Don­ald Trump à 5 % –  et une part de 30 % dédiée aux équipements. La Com­mis­sion européenne a en effet présen­té en mars 2025 un train de mesures dans le cadre du plan « ReArm Europe/Préparation à l’hori­zon 2030 », des­tinées à stim­uler les investisse­ments de défense. Il voit la mise en place d’un nou­v­el instru­ment (SAFE) sous la forme de prêts des­tinés aux États mem­bres d’un mon­tant de 150 mil­liards d’euros. Ces derniers sont égale­ment invités à activ­er la clause déroga­toire nationale du pacte de sta­bil­ité et de crois­sance pour aug­menter leurs dépens­es de défense (max­i­mum de 1,5 % du PIB par an, pour une péri­ode de 4 ans).

S’il ne s’agit pas, à pro­pre­ment par­ler, d’un plan de 800 mil­liards d’euros, il représente néan­moins un puis­sant inci­tatif pour mutu­alis­er les besoins, procéder à des achats com­muns et pro­duire plus dans des domaines capac­i­taires jugés pri­or­i­taires. Il ouvre la voie à un change­ment de par­a­digme en pro­duisant plus vite et en masse grâce à de nou­veaux process de fab­ri­ca­tion et une sim­pli­fi­ca­tion des procé­dures d’achats.

Propos recueillis par Alicia Piveteau