Comment notre corps s’accorde avec le rythme du soleil

Pas facile de pro­fi­ter d’une bonne nuit de repos : plus d’une per­sonne sur cinq souf­fri­rait de troubles du som­meil chro­niques en France. Pour­tant, « nos arrière-grands-parents avaient beau­coup moins de pro­blèmes pour dor­mir », déclare Claude Gron­fier, cher­cheur en chro­no­bio­lo­gie à l’Inserm au Centre de Recherche en Neu­ros­ciences de Lyon. Est-ce parce qu’ils pas­saient leur jour­née à tra­vailler dehors ? Peut-être bien.

Cet article a été publié en exclu­si­vi­té dans notre maga­zine Le 3,14 sur le som­meil.
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Depuis les années 70 et la décou­verte d’un pre­mier « gène de l’horloge », nous savons que notre corps est calé sur les 24 heures de la jour­née jusqu’au plus pro­fond de notre ADN. « C’est un méca­nisme très fin de boucles molé­cu­laires qui s’auto-régule », détaille le neu­ro­bio­lo­giste, aus­si pré­sident de la socié­té fran­co­phone de chro­no­bio­lo­gie. Un gène code pour une pro­téine, qui s’accumule dans le cyto­plasme de la cel­lule, avant qu’elle ne pénètre dans le noyau pour inhi­ber l’expression du gène d’origine jusqu’à dis­pa­raître. Puis le cycle recommence.

« Depuis, nous avons décou­vert une quin­zaine de ces “gènes de l’horloge” : TIM, CLOCK, BMAL, REVERB, PER 1, PER 2, PER 3, CRY… Cer­tains agissent comme des freins, d’autres comme des accé­lé­ra­teurs de l’horloge », explique Claude Gron­fier. Cette hor­loge interne s’exprime dans le noyau supra­chias­ma­tique situé à la base de notre cer­veau, en sui­vant le rythme immuable d’environ 24 heures… et 10 minutes en moyenne chez l’humain. Un léger déca­lage cor­ri­gé grâce à nos rétines ! L’exposition quo­ti­dienne à la lumière natu­relle per­met en effet de syn­chro­ni­ser notre cycle cir­ca­dien en l’adaptant à l’alternance du jour et de la nuit. Sans lumière, c’est tout notre corps qui se retrouve en danger.

Le cas des non-voyants¹, étu­dié dans les années 2000, per­met de nous éclai­rer sur les consé­quences d’une hor­loge « en libre cours », soit inca­pable de se syn­chro­ni­ser. « Pre­nons l’exemple d’une hor­loge interne de 24 heures et 30 minutes chez un aveugle. Son heure d’endormissement sera par­fai­te­ment calée avec l’heure réelle uni­que­ment tous les 48 jours. Dans ces situa­tions, les méde­cins géné­ra­listes se retrouvent à faire des pres­crip­tions à ral­longe, pour ces per­sonnes qui souffrent de troubles du som­meil certes, mais éga­le­ment de pro­blèmes diges­tifs, de som­no­lence, d’insomnie, ou d’anxiété », déve­loppe Claude Gronfier.

Un dérè­gle­ment géné­ra­li­sé du corps qui s’explique par la pré­sence des gènes de l’horloge bien au-delà de notre cer­veau. « On en retrouve dans l’ensemble de nos tis­sus : pou­mons, cœur, foie, muscles, tis­sus adi­peux… »Ain­si, « l’horloge interne » laisse aujourd’hui sa place au terme de « sys­tème cir­ca­dien » (N.D.L.R. : cir­ca : proche de ; diem : le jour), plus à même d’englober l’ensemble des pro­ces­sus impli­qués dans le cycle de la veille et du som­meil. « Ces sys­tèmes péri­phé­riques per­mettent d’ajuster fine­ment et loca­le­ment le rythme cir­ca­dien », pré­cise encore le cher­cheur. Une machi­ne­rie géné­tique (entre 8 et 20 % du génome) qui s’exprimerait ain­si en rythme, orches­trée par l’horloge cir­ca­dienne cen­trale, la seule capable de se syn­chro­ni­ser à la lumière natu­relle. Une néces­si­té à rebours de nos modes de vie actuels.

« Cela fait à peine 100 ans que l’on a com­men­cé à vivre à l’intérieur », rap­pelle Claude Gron­fier. Si le chro­no­bio­lo­giste a pris soin de dis­po­ser son bureau près d’une grande baie vitrée, il rap­pelle que cela ne suf­fit pas. « Face à une fenêtre, on doit être autour des 300 à 1 000 lux [N.D.L.R. : Les lux sont l’unité de mesure de l’éclairement lumi­neux]. Or, notre espèce a évo­lué à l’extérieur ! Nous nous sommes déve­lop­pés à la lumière solaire, qui atteint des niveaux de 10 000 à 100 000 lux pen­dant la jour­née. »

Nos troubles du som­meil seraient-ils liés à ce manque d’exposition lumi­neuse ? C’est en tout cas ce que sug­gé­rait une étude menée en 2011³ par Damien Léger, chef de ser­vice du Centre du som­meil et de la vigi­lance de l’Hô­tel-Dieu de Paris, sur les sala­riés de la RATP. En com­pa­rant la qua­li­té de som­meil chez les conduc­teurs de tram et de bus – condui­sant à l’extérieur – et celle de leurs homo­logues confi­nés dans le métro, le cher­cheur et son équipe ont consta­té une plus grande pré­va­lence des troubles du som­meil (insom­nie, som­no­lence en jour­née, hyper­som­nie) chez ces der­niers. D’autres études réa­li­sées depuis confirment le rôle majeur de la lumière natu­relle sur notre bonne san­té. Cela pose natu­rel­le­ment la ques­tion du tra­vail de nuit. Au-delà de déca­ler les heures de repos, une expo­si­tion qua­si absente à la lumière du jour a‑t-elle un impact durable sur la santé ?

Si les réper­cus­sions du tra­vail de nuit⁴ sur le temps et la qua­li­té du som­meil sont avé­rées, les der­nières études pointent éga­le­ment de poten­tiels effets néfastes sur l’ensemble des grandes fonc­tions de notre corps. « Ce n’est pas sur­pre­nant, quand on sait le rôle pri­mor­dial du sys­tème cir­ca­dien sur l’organisme, de retrou­ver chez ces tra­vailleurs des risques plus éle­vés de troubles sani­taires », annonce Claude Gron­fier. Dans un tra­vail qu’il a diri­gé avec l’Anses, le cher­cheur signe en 2016⁵ avec un groupe de 19 experts, un rap­port sur consé­quences sur la san­té du tra­vail pos­té (N.D.L.R. : tra­vail où des équipes se relaient suc­ces­si­ve­ment à un même poste à des horaires défi­nis). On peut notam­ment y lire une pré­va­lence plus éle­vée de troubles du som­meil, de dépres­sion, d’anxiété, d’AVC, d’obésité, de dia­bète, de can­cer du sein, une aug­men­ta­tion des troubles cog­ni­tifs ou encore de la sur­ve­nue de pro­blèmes car­dio­vas­cu­laires. Des consé­quences cer­tai­ne­ment sous-éva­luées, car mal connues par les tra­vailleurs pos­tés eux-mêmes, qui repré­sentent pour­tant 20 % des sala­riés en France.

« On pour­rait pen­ser que l’on finit par s’adapter au tra­vail de nuit en deve­nant des ani­maux noc­turnes, mais c’est oublier qu’à chaque vacance, chaque week-end, chaque moment social, on s’expose à nou­veau à la lumière solaire qui nous resyn­chro­nise à du tra­vail de jour et à du som­meil de nuit. Nous sommes des ani­maux diurnes et nous ne sommes pas faits pour le tra­vail de nuit », conclut le chercheur.

Sophie Podevin