Notre petite voix intérieure est-elle notre conscience ?

Cet article fait par­tie du pre­mier numé­ro de notre maga­zine Le 3,14 dédié au cer­veau. Décou­vrez-le ici

Je me dis que…

Donc, je suis ?

Le lan­gage nous per­met de com­mu­ni­quer à autrui nos pen­sées, nos émo­tions et nos sen­ti­ments. Cette fonc­tion com­mu­ni­ca­tive est essen­tielle. On parle avec les autres, mais on se parle aus­si à soi-même, inté­rieu­re­ment, pour pen­ser. Car le lan­gage a aus­si une fonc­tion cog­ni­tive, comme l’avaient déjà per­çu les savants égyp­tiens de l’Ancien Empire et les phi­lo­sophes grecs de Héra­clite à Aris­tote, en pas­sant par Pla­ton. Puis, Des­cartes, dans le Dis­cours de la Méthode¹ a révé­lé une troi­sième fonc­tion essen­tielle du lan­gage, méta­cog­ni­tive, celle de la recon­nais­sance du sujet pen­sant par lui-même : « Je pense donc je suis ».

Le lan­gage a en effet un rôle cru­cial dans la conscience de soi, qui peut être défi­nie comme la recon­nais­sance de sa propre exis­tence. Mais la notion car­té­sienne du soi comme une sub­stance stable et uni­fiée a été ques­tion­née, car le soi est contin­gent aux situa­tions, il est dans un mou­ve­ment per­pé­tuel. Les réflexions contem­po­raines en phi­lo­so­phie, lin­guis­tique et sciences cog­ni­tives ont per­mis d’avancer de nou­veaux élé­ments sur cette ques­tion de la conscience de soi. On peut consi­dé­rer qu’elle s’échafaude grâce au lan­gage, à par­tir d’une conscience de soi dite « mini­male » ou pri­mi­tive, par­ta­gée avec cer­tains ani­maux non-humains². La conscience de soi éla­bo­rée, éten­due dans le temps, dite conscience auto­noé­tique, s’appuierait sur le lan­gage et semble bien, elle, être spé­ci­fique à l’être humain.

Une conscience de soi mini­male, consti­tuée d’expériences per­cep­tives pures, sans média­tion par le lan­gage, semble exis­ter chez les nour­ris­sons. La contin­gence visuo-pro­prio­cep­tive per­met d’associer le mou­ve­ment res­sen­ti de son corps avec l’observation de son corps en mou­ve­ment. Elle contri­bue­rait, chez le nour­ris­son, à l’expérience d’un soi dif­fé­ren­cié, situé dans un lieu, avec un corps ayant des fron­tières délimitées.

La conscience de soi éla­bo­rée serait écha­fau­dée sur cette conscience de soi mini­male et met­trait en jeu les outils lexi­caux et syn­taxiques. L’acquisition des pro­noms par l’enfant, vers l’âge de 2 ans, lui per­met de dif­fé­ren­cier le « je » du « tu » ou le « mien » du « tien ». Elle indique l’émergence consciente du contraste entre soi et autrui chez l’enfant. Ensuite, avec l’accroissement du voca­bu­laire, les démons­tra­tifs, les adverbes, les verbes conju­gués, qui orga­nisent les rela­tions spa­tiales et tem­po­relles, avec soi comme ori­gine (« ceci, ici, main­te­nant, hier, demain »), l’enfant peut mieux se repré­sen­ter soi et autrui. Il peut ain­si construire des récits sur ses sou­ve­nirs du pas­sé et ses inten­tions futures.

Tout au long de la vie, par la pra­tique du lan­gage, l’être humain se crée une iden­ti­té, ou plu­tôt une ipséi­té, un soi éten­du dans le temps. Ain­si si, de façon évi­dente, le lan­gage per­met la com­mu­ni­ca­tion inter­hu­maine, son rôle majeur dans la pen­sée, d’une part, et dans la conscience auto­noé­tique, d’autre part, a favo­ri­sé son inté­rio­ri­sa­tion. En inhi­bant la pro­duc­tion du lan­gage à voix haute, en simu­lant inté­rieu­re­ment le lan­gage, les êtres humains peuvent secrè­te­ment déve­lop­per leur conscience de soi.

Comme nous l’avons mon­tré au Labo­ra­toire de Psy­cho­lo­gie et Neu­ro­Cog­ni­tion à Gre­noble, dans une étude de neu­roi­ma­ge­rie en IRMf, lors de la pro­duc­tion de lan­gage inté­rieur, les régions céré­brales du lan­gage à voix haute sont acti­vées, ain­si que des régions du cor­tex pré­fron­tal, impli­quées dans l’inhibition⁴. La pos­si­bi­li­té de s’inhiber et de se par­ler inté­rieu­re­ment, ce que Georges Saint-Paul a nom­mé en 1892 « l’endophasie »⁵, semble ain­si fon­da­men­tale. En se par­lant pour se remé­mo­rer des sou­ve­nirs, pla­ni­fier des choses, en ima­gi­ner d’autres, ou même pour s’auto-critiquer, nous nous façon­nons une conscience de soi éten­due dans le temps.

Les liens entre l’endophasie, ou lan­gage inté­rieur, et la mémoire ont été beau­coup étu­diés par les psy­cho­lin­guistes. Le lan­gage inté­rieur inter­agit en par­ti­cu­lier avec la mémoire de tra­vail, cette mémoire à court terme qui nous per­met de sto­cker et mani­pu­ler des infor­ma­tions tem­po­rai­re­ment pour accom­plir une tâche. Pour rete­nir un numé­ro de télé­phone ou un code à com­po­ser, pour se sou­ve­nir d’une liste de courses, on peut se les dire inté­rieu­re­ment, en boucle. La répé­ti­tion interne des mots à rete­nir per­met en effet de main­te­nir tem­po­rai­re­ment l’information en mémoire. Ce type de mémoire de tra­vail passe par le son des mots. Cela peut d’ailleurs être véri­fié à l’aide d’une expé­rience répli­quée de nom­breuses fois, dans laquelle on demande aux par­ti­ci­pants de rete­nir une liste de mots⁶.

Par exemple :

camp, pied, clou, sol, mur

Ou bien :

doigt, poids, choix, roi, bois

Les mots qui se pro­noncent de la même façon sont sus­cep­tibles d’être confon­dus, ce qui entraîne un moins bon rap­pel de la seconde liste par rap­port à la pre­mière. C’est ce qu’on nomme l’effet de simi­la­ri­té pho­no­lo­gique, un effet qui révèle que les par­ti­ci­pants uti­lisent la répé­ti­tion inté­rieure des mots pour les retenir.

La mémoire auto­bio­gra­phique peut elle aus­si être ren­for­cée par l’endophasie. On peut évo­quer des sou­ve­nirs, se rap­pe­ler un évè­ne­ment pas­sé, en se par­lant inté­rieu­re­ment. La mémoire auto­bio­gra­phique s’appuie sur des construc­tions nar­ra­tives qui per­mettent d’organiser les évé­ne­ments de façon cohé­rente dans le temps, les ins­crire dans une his­toire per­son­nelle. Les tra­vaux sur le déve­lop­pe­ment de la mémoire chez l’enfant indiquent que dans les deux pre­mières années de vie, les sou­ve­nirs auto­bio­gra­phiques sont qua­si­ment absents. Ce serait le déve­lop­pe­ment du lan­gage qui per­met­trait, plus tard, la struc­tu­ra­tion des connais­sances per­son­nelles et l’établissement de sou­ve­nirs auto­bio­gra­phiques orga­ni­sés dans le temps.

Quand l’enfant se met-il à par­ler dans sa tête ? Pour le psy­cho­logue Vygots­ki⁷, la parole inté­rieure est héri­tée de la parole à voix haute, via un pro­ces­sus gra­duel d’internalisation qui se déroule pen­dant l’enfance. Comme Pia­get avant lui, Vygots­ki a obser­vé que l’enfant com­mence par se par­ler à voix haute. Dans cette phase, que Vygots­ki a nom­mée le « dis­cours pri­vé », l’enfant joue et repro­duit seul des situa­tions de dia­logue. Puis, petit à petit, l’enfant apprend à inhi­ber ce com­por­te­ment, il l’intériorise. Son dis­cours pri­vé devien­drait lan­gage inté­rieur entre cinq et sept ans.

Des études de psy­cho­lo­gie expé­ri­men­tale récentes confirment l’hypothèse que l’enfant peut se par­ler inté­rieu­re­ment dès cet âge. Une expé­rience clas­sique est le jeu de la Tour de Hanoï. Si pen­dant qu’il effec­tue la tâche, on empêche l’enfant de se par­ler dans sa tête, en lui fai­sant répé­ter à voix haute « ba ba ba ba », on observe que ses per­for­mances dimi­nuent. Ceci sug­gère que l’enfant est capable d’utiliser la parole inté­rieure pour pla­ni­fier ses actions dès l’âge d’environ cinq ans⁸. Il est plus dif­fi­cile de savoir si le lan­gage inté­rieur est uti­li­sé par les enfants dans ce type de tâches à des âges plus pré­coces, car leur baisse de per­for­mance peut sim­ple­ment être liée à des dif­fi­cul­tés de concen­tra­tion ou de raisonnement.

Tou­te­fois, cer­taines recherches récentes, notam­ment celles diri­gées par Sha­ron Peper­kamp à Paris⁹, sug­gèrent que les nour­ris­sons seraient capables d’évoquer inté­rieu­re­ment le son de cer­tains mots dès l’âge de vingt mois, avant d’être capables de les arti­cu­ler à voix haute. Les cher­cheuses de l’équipe pari­sienne ont pré­sen­té à des nour­ris­sons de vingt mois des images d’objets ou d’animaux, puis une voix nom­mant l’image. Elles ont uti­li­sé des mots courts (comme « chat ») et longs (comme « tobog­gan »). Après la pré­sen­ta­tion de l’image et du son, l’enfant voyait deux cases vides à l’écran. Puis l’image rem­plis­sait une des cases : la case gauche pour les mots courts et la case droite pour les mots longs. Cette étape était répé­tée plu­sieurs fois jusqu’à ce que le nour­ris­son com­prenne la règle impli­cite : mots courts à gauche, mots longs à droite. Après cette étape de fami­lia­ri­sa­tion, les cher­cheuses pré­sen­taient une image sans le son, par exemple un escar­got. Elles ont obser­vé que les nour­ris­sons anti­ci­paient et regar­daient du côté droit avant même que l’escargot rem­plisse la case de droite. Cette expé­rience sug­gère que les nour­ris­sons de vingt mois peuvent évo­quer inté­rieu­re­ment le son des mots et ain­si caté­go­ri­ser les mots comme mono- ou tri-syl­la­biques, alors qu’ils sont encore inca­pables de les arti­cu­ler à voix haute.

Le déve­lop­pe­ment de cer­taines formes de lan­gage inté­rieur pour­rait ain­si pré­cé­der, voire être déter­mi­nant dans le déve­lop­pe­ment du lan­gage oral. La ques­tion reste ouverte. S’agit-il d’associations auto­ma­tiques entre une image et une trace sonore mné­sique ou de véri­tables phé­no­mènes de pro­duc­tion de parole intérieure ?

Propos recueillis par Pablo Andres

Pour aller plus loin sur le sujet du langage intérieur (ou endophasie) :

• « Qui dit “Je” en moi ? » Son ouvrage à paraître chez Denoël en mai 2022 : Le mys­tère des voix intérieures
• Son impromp­tu scien­ti­fique, un spec­tacle créé avec le comé­dien Mickaël Chou­quet du groupe n+1, Les ate­liers du spec­tacle : Des voix dans la tête
• Une enquête en ligne en cours sur l’imagerie men­tale et le lan­gage intérieur