Trois moyens pour inverser les horloges du vieillissement

Pour beau­coup d’entre nous, le pro­ces­sus de vieillis­se­ment est un fait. Le risque de mou­rir pour un être humain aug­mente de 10 % chaque année en rai­son du tic-tac inces­sant de l’hor­loge bio­lo­gique. La vieillesse aug­mente le risque de mala­dies liées à l’âge : le can­cer et la démence, la fra­gi­li­té phy­sique, la perte de la vue, l’ouïe ou la mémoire, et bien plus encore.

Tou­te­fois, ce pro­ces­sus n’est peut-être pas aus­si iné­luc­table que nous l’i­ma­gi­nons. Les scien­ti­fiques com­prennent mieux que jamais aujourd’hui les pro­ces­sus fon­da­men­taux qui nous font vieillir¹ et, ce qui est plus pas­sion­nant, com­ment nous pou­vons ralen­tir ou même inver­ser les chan­ge­ments bio­lo­giques liés au vieillissement.

Voi­ci trois idées à suivre qui pour­raient un jour faire recu­ler votre hor­loge biologique.

L’un des domaines de recherche le plus connu sur le vieillis­se­ment est l’é­tude des « télo­mères » : des capu­chons pro­tec­teurs qui garan­tissent l’in­té­gri­té des extré­mi­tés de notre ADN. Cepen­dant, de nom­breuses cel­lules de notre corps se divisent en per­ma­nence : des tis­sus tels que la peau, le sang et la paroi de nos intes­tins doivent être constam­ment rem­pla­cés parce qu’ils s’usent, et les nou­velles cel­lules fraî­che­ment divi­sées rem­placent les cel­lules anciennes. Mal­heu­reu­se­ment, la divi­sion cel­lu­laire a un coût pour nos télo­mères : ils rac­cour­cissent chaque fois qu’une cel­lule se divise.

Plus vous vivez long­temps, plus vos cel­lules se seront divi­sées et plus vos télo­mères seront courts en moyenne. La mesure de la lon­gueur des télo­mères n’est pas seule­ment un moyen de déter­mi­ner votre âge, les télo­mères semblent éga­le­ment jouer un rôle cau­sal dans le vieillis­se­ment. Des télo­mères plus courts aug­mentent le risque de mala­dies liées à l’âge, et des études menées sur des jumeaux iden­tiques ont mon­tré que celui qui avait des télo­mères plus courts ris­quait de mou­rir plus tôt².

Dans les années 1990, les scien­ti­fiques se sont donc enthou­sias­més pour la télo­mé­rase : une enzyme capable d’al­lon­ger les télo­mères et, peut-être, de rajeu­nir les cel­lules par la même occa­sion. Mal­heu­reu­se­ment, sa répu­ta­tion d’« enzyme de l’im­mor­ta­li­té » n’a pas fait long feu : des expé­riences sur des sou­ris ont mon­tré que la télo­mé­rase don­nait effec­ti­ve­ment à leurs cel­lules la capa­ci­té de se divi­ser beau­coup plus sou­vent, mais au prix d’une aug­men­ta­tion mas­si­ve­ment du risque de la mala­die mor­telle dont la divi­sion cel­lu­laire exces­sive est le modus ope­ran­di : le can­cer³.

Heu­reu­se­ment, tous les cher­cheurs n’ont pas aban­don­né la télo­mé­rase comme thé­ra­pie poten­tielle. Au cours des dix à quinze der­nières années, cer­tains ont mon­tré qu’elle pou­vait pro­lon­ger la vie des sou­ris si elle était asso­ciée à des mesures visant à réduire le risque de can­cer, ou si elle était uti­li­sée de manière inter­mit­tente plu­tôt que conti­nue, comme c’é­tait le cas dans les pre­mières expériences.

La pro­chaine étape : essayer cer­taines de ces idées chez l’homme⁴.

En pre­nant de l’âge, cer­taines de nos cel­lules deviennent « sénes­centes » – le terme scien­ti­fique pour dési­gner le vieillis­se­ment – et, ce fai­sant, elles peuvent accé­lé­rer le vieillis­se­ment du reste de notre orga­nisme. Nous savons main­te­nant que les cel­lules sénes­centes ne sont pas seule­ment des témoins neutres du pro­ces­sus de vieillis­se­ment, ou l’é­qui­valent cel­lu­laire des bou­gies sur un gâteau d’an­ni­ver­saire, mais qu’elles émettent un cock­tail toxique de molé­cules qui peuvent aug­men­ter le risque de mala­die car­diaque, de can­cer, de déclin cog­ni­tif, et bien plus encore.

La bonne nou­velle : il ne doit pas for­cé­ment en être ain­si. Les scien­ti­fiques ont ima­gi­né un cer­tain nombre de moyens dif­fé­rents pour tuer ces cel­lules, tout en lais­sant sauves les autres cel­lules du corps. L’i­dée la plus avan­cée : celle des médi­ca­ments « séno­ly­tiques », dont les pre­miers ont été décou­verts en 2015⁵. Plu­sieurs font déjà l’ob­jet d’es­sais cli­niques chez l’homme.

Une étude de 2018⁶ a mon­tré que les séno­ly­tiques ont eu plu­sieurs effets sur des vieilles sou­ris : les ani­maux ont vécu plus long­temps – un bon début -, mais ils ont éga­le­ment vécu plus jeunes, avec moins de risques de mala­die, moins de fra­gi­li­té phy­sique (consta­tée par leurs per­for­mances « spor­tives » sur de minus­cules appa­reils de gym­nas­tique), une meilleure cog­ni­tion et même une meilleure qua­li­té de four­rure ! Ces résul­tats sug­gèrent que les cel­lules sénes­centes ne sont pas seule­ment res­pon­sables d’un seul aspect du vieillis­se­ment, mais qu’elles ont des effets sur plu­sieurs voire les facettes de celui-ci. Cela signi­fie que l’élimination de ces cel­lules pour­rait avoir des effets pré­ven­tifs éten­dus sur de nom­breuses mala­dies différentes.

Plus d’une ving­taine d’en­tre­prises cherchent à ce jour à com­mer­cia­li­ser des trai­te­ments séno­ly­tiques⁷, qu’il s’a­gisse de médi­ca­ments, de pro­duits chi­miques appe­lés pep­tides, ou d’en­cou­ra­ger notre sys­tème immu­ni­taire à éli­mi­ner ces cel­lules aber­rantes. Cette diver­si­té de trai­te­ments signi­fie que nous dis­po­sons d’un large éven­tail d’op­tions au cas où cer­taines approches ne fonc­tion­ne­raient pas – et que les séno­ly­tiques consti­tuent une option pro­met­teuse en tant que pre­mier véri­table trai­te­ment anti-âge.

La repro­gram­ma­tion cel­lu­laire peut sem­bler rele­ver de la science-fic­tion, mais elle est pro­ba­ble­ment l’i­dée la plus sédui­sante dans le domaine du vieillis­se­ment à l’heure actuelle. Mais en savons-nous suf­fi­sam­ment pour pas­ser des résul­tats obte­nus en labo­ra­toire à une tech­no­lo­gie médi­cale uti­li­sable dans le monde réel ?

La tech­nique a été décou­verte au milieu des années 2000⁸, lorsque le scien­ti­fique japo­nais Shi­nya Yama­na­ka a essayé de com­prendre ce qui per­met aux cel­lules embryon­naires de se trans­for­mer en n’im­porte quel type de cel­lule du corps. Il a décou­vert qu’une com­bi­nai­son de seule­ment quatre gènes, connus aujourd’­hui sous le nom de « fac­teurs de Yama­na­ka », suf­fi­sait à faire pas­ser n’im­porte quelle cel­lule du corps à l’état « plu­ri­potent », pour qu’elle puisse se trans­for­mer en n’im­porte quel type de cel­lule adulte. Je pour­rais prendre une cel­lule de peau de votre bras, uti­li­ser ces gènes pour la trans­for­mer en une cel­lule souche plu­ri­po­tente, puis « dif­fé­ren­cier » cette cel­lule souche en n’im­porte quel type de cellule.

Yama­na­ka a reçu le prix Nobel en 2012 pour cette décou­verte, et c’est alors que nous avons réa­li­sé à quel point ce pro­ces­sus d’in­duc­tion de la plu­ri­po­tence fait recu­ler l’hor­loge des cel­lules. Non seule­ment il remonte l’hor­loge du déve­lop­pe­ment, en rame­nant la cel­lule à un état plu­ri­potent, mais il semble éga­le­ment réduire l’âge bio­lo­gique des cel­lules, les ren­dant plus jeunes et plus saines de dif­fé­rentes manières.

Trans­for­mer toutes nos cel­lules en cel­lules souches serait une idée ter­rible – j’aime que mes cel­lules céré­brales soient des cel­lules céré­brales -, mais la bonne nou­velle, est que si l’on active les fac­teurs de Yama­na­ka de manière inter­mit­tente plu­tôt que conti­nue, une cel­lule peut rajeu­nir de quelques années sans se trans­for­mer en un autre type de cel­lule⁹. Il a été démon­tré qu’en pro­cé­dant de la sorte, on pou­vait amé­lio­rer la san­té des sou­ris atteintes d’une mala­die qui les fait vieillir pré­ma­tu­ré­ment, et régé­né­rer des tis­sus chez des sou­ris adultes qui, nor­ma­le­ment, ne gué­ri­raient cor­rec­te­ment qu’a­vant la naissance.

La tech­nique a même fait la une des jour­naux récem­ment lorsque quelques riches inves­tis­seurs, dont le fon­da­teur d’A­ma­zon Jeff Bezos, ont créé une star­tup de trois mil­liards de dol­lars appe­lée Altos Labs¹⁰ et ont recru­té un cer­tain nombre des meilleurs scien­ti­fiques tra­vaillant sur la repro­gram­ma­tion, y com­pris Yama­na­ka lui-même. Reste à savoir si nous pou­vons trans­po­ser un phé­no­mène obser­vé chez des sou­ris géné­ti­que­ment modi­fiées en labo­ra­toire à des êtres humains comme vous et moi. Trois mil­liards de dol­lars pour­raient suf­fire pour le découvrir.