Trois moyens pour inverser les horloges du vieillissement

Pour beau­coup d’en­tre nous, le proces­sus de vieil­lisse­ment est un fait. Le risque de mourir pour un être humain aug­mente de 10 % chaque année en rai­son du tic-tac inces­sant de l’hor­loge biologique. La vieil­lesse aug­mente le risque de mal­adies liées à l’âge : le can­cer et la démence, la fragilité physique, la perte de la vue, l’ouïe ou la mémoire, et bien plus encore.

Toute­fois, ce proces­sus n’est peut-être pas aus­si inéluctable que nous l’imag­i­nons. Les sci­en­tifiques com­pren­nent mieux que jamais aujourd’hui les proces­sus fon­da­men­taux qui nous font vieil­lir¹ et, ce qui est plus pas­sion­nant, com­ment nous pou­vons ralen­tir ou même invers­er les change­ments biologiques liés au vieillissement.

Voici trois idées à suiv­re qui pour­raient un jour faire reculer votre hor­loge biologique.

L’un des domaines de recherche le plus con­nu sur le vieil­lisse­ment est l’é­tude des « télomères » : des capu­chons pro­tecteurs qui garan­tis­sent l’in­tégrité des extrémités de notre ADN. Cepen­dant, de nom­breuses cel­lules de notre corps se divisent en per­ma­nence : des tis­sus tels que la peau, le sang et la paroi de nos intestins doivent être con­stam­ment rem­placés parce qu’ils s’usent, et les nou­velles cel­lules fraîche­ment divisées rem­pla­cent les cel­lules anci­ennes. Mal­heureuse­ment, la divi­sion cel­lu­laire a un coût pour nos télomères : ils rac­cour­cis­sent chaque fois qu’une cel­lule se divise.

Plus vous vivez longtemps, plus vos cel­lules se seront divisées et plus vos télomères seront courts en moyenne. La mesure de la longueur des télomères n’est pas seule­ment un moyen de déter­min­er votre âge, les télomères sem­blent égale­ment jouer un rôle causal dans le vieil­lisse­ment. Des télomères plus courts aug­mentent le risque de mal­adies liées à l’âge, et des études menées sur des jumeaux iden­tiques ont mon­tré que celui qui avait des télomères plus courts risquait de mourir plus tôt².

Dans les années 1990, les sci­en­tifiques se sont donc ent­hou­si­as­més pour la télomérase : une enzyme capa­ble d’al­longer les télomères et, peut-être, de raje­u­nir les cel­lules par la même occa­sion. Mal­heureuse­ment, sa répu­ta­tion d’« enzyme de l’im­mor­tal­ité » n’a pas fait long feu : des expéri­ences sur des souris ont mon­tré que la télomérase don­nait effec­tive­ment à leurs cel­lules la capac­ité de se divis­er beau­coup plus sou­vent, mais au prix d’une aug­men­ta­tion mas­sive­ment du risque de la mal­adie mortelle dont la divi­sion cel­lu­laire exces­sive est le modus operan­di : le can­cer³.

Heureuse­ment, tous les chercheurs n’ont pas aban­don­né la télomérase comme thérapie poten­tielle. Au cours des dix à quinze dernières années, cer­tains ont mon­tré qu’elle pou­vait pro­longer la vie des souris si elle était asso­ciée à des mesures visant à réduire le risque de can­cer, ou si elle était util­isée de manière inter­mit­tente plutôt que con­tin­ue, comme c’é­tait le cas dans les pre­mières expériences.

La prochaine étape : essay­er cer­taines de ces idées chez l’homme⁴.

En prenant de l’âge, cer­taines de nos cel­lules devi­en­nent « sénes­centes » – le terme sci­en­tifique pour désign­er le vieil­lisse­ment – et, ce faisant, elles peu­vent accélér­er le vieil­lisse­ment du reste de notre organ­isme. Nous savons main­tenant que les cel­lules sénes­centes ne sont pas seule­ment des témoins neu­tres du proces­sus de vieil­lisse­ment, ou l’équiv­a­lent cel­lu­laire des bou­gies sur un gâteau d’an­niver­saire, mais qu’elles émet­tent un cock­tail tox­ique de molécules qui peu­vent aug­menter le risque de mal­adie car­diaque, de can­cer, de déclin cog­ni­tif, et bien plus encore.

La bonne nou­velle : il ne doit pas for­cé­ment en être ain­si. Les sci­en­tifiques ont imag­iné un cer­tain nom­bre de moyens dif­férents pour tuer ces cel­lules, tout en lais­sant sauves les autres cel­lules du corps. L’idée la plus avancée : celle des médica­ments « sénoly­tiques », dont les pre­miers ont été décou­verts en 2015⁵. Plusieurs font déjà l’ob­jet d’es­sais clin­iques chez l’homme.

Une étude de 2018⁶ a mon­tré que les sénoly­tiques ont eu plusieurs effets sur des vieilles souris : les ani­maux ont vécu plus longtemps – un bon début -, mais ils ont égale­ment vécu plus jeunes, avec moins de risques de mal­adie, moins de fragilité physique (con­statée par leurs per­for­mances « sportives » sur de minus­cules appareils de gym­nas­tique), une meilleure cog­ni­tion et même une meilleure qual­ité de four­rure ! Ces résul­tats sug­gèrent que les cel­lules sénes­centes ne sont pas seule­ment respon­s­ables d’un seul aspect du vieil­lisse­ment, mais qu’elles ont des effets sur plusieurs voire les facettes de celui-ci. Cela sig­ni­fie que l’élimination de ces cel­lules pour­rait avoir des effets préven­tifs éten­dus sur de nom­breuses mal­adies différentes.

Plus d’une ving­taine d’en­tre­pris­es cherchent à ce jour à com­mer­cialis­er des traite­ments sénoly­tiques⁷, qu’il s’agisse de médica­ments, de pro­duits chim­iques appelés pep­tides, ou d’en­cour­ager notre sys­tème immu­ni­taire à élim­in­er ces cel­lules aber­rantes. Cette diver­sité de traite­ments sig­ni­fie que nous dis­posons d’un large éven­tail d’op­tions au cas où cer­taines approches ne fonc­tion­neraient pas – et que les sénoly­tiques con­stituent une option promet­teuse en tant que pre­mier véri­ta­ble traite­ment anti-âge.

La repro­gram­ma­tion cel­lu­laire peut sem­bler relever de la sci­ence-fic­tion, mais elle est prob­a­ble­ment l’idée la plus séduisante dans le domaine du vieil­lisse­ment à l’heure actuelle. Mais en savons-nous suff­isam­ment pour pass­er des résul­tats obtenus en lab­o­ra­toire à une tech­nolo­gie médi­cale util­is­able dans le monde réel ?

La tech­nique a été décou­verte au milieu des années 2000⁸, lorsque le sci­en­tifique japon­ais Shinya Yamana­ka a essayé de com­pren­dre ce qui per­met aux cel­lules embry­on­naires de se trans­former en n’im­porte quel type de cel­lule du corps. Il a décou­vert qu’une com­bi­nai­son de seule­ment qua­tre gènes, con­nus aujour­d’hui sous le nom de « fac­teurs de Yamana­ka », suff­i­sait à faire pass­er n’im­porte quelle cel­lule du corps à l’état « pluripo­tent », pour qu’elle puisse se trans­former en n’im­porte quel type de cel­lule adulte. Je pour­rais pren­dre une cel­lule de peau de votre bras, utilis­er ces gènes pour la trans­former en une cel­lule souche pluripo­tente, puis « dif­férenci­er » cette cel­lule souche en n’im­porte quel type de cellule.

Yamana­ka a reçu le prix Nobel en 2012 pour cette décou­verte, et c’est alors que nous avons réal­isé à quel point ce proces­sus d’in­duc­tion de la pluripo­tence fait reculer l’hor­loge des cel­lules. Non seule­ment il remonte l’hor­loge du développe­ment, en ramenant la cel­lule à un état pluripo­tent, mais il sem­ble égale­ment réduire l’âge biologique des cel­lules, les ren­dant plus jeunes et plus saines de dif­férentes manières.

Trans­former toutes nos cel­lules en cel­lules souch­es serait une idée ter­ri­ble – j’aime que mes cel­lules cérébrales soient des cel­lules cérébrales -, mais la bonne nou­velle, est que si l’on active les fac­teurs de Yamana­ka de manière inter­mit­tente plutôt que con­tin­ue, une cel­lule peut raje­u­nir de quelques années sans se trans­former en un autre type de cel­lule⁹. Il a été démon­tré qu’en procé­dant de la sorte, on pou­vait amélior­er la san­té des souris atteintes d’une mal­adie qui les fait vieil­lir pré­maturé­ment, et régénér­er des tis­sus chez des souris adultes qui, nor­male­ment, ne guéri­raient cor­recte­ment qu’a­vant la naissance.

La tech­nique a même fait la une des jour­naux récem­ment lorsque quelques rich­es investis­seurs, dont le fon­da­teur d’A­ma­zon Jeff Bezos, ont créé une start­up de trois mil­liards de dol­lars appelée Altos Labs¹⁰ et ont recruté un cer­tain nom­bre des meilleurs sci­en­tifiques tra­vail­lant sur la repro­gram­ma­tion, y com­pris Yamana­ka lui-même. Reste à savoir si nous pou­vons trans­pos­er un phénomène observé chez des souris géné­tique­ment mod­i­fiées en lab­o­ra­toire à des êtres humains comme vous et moi. Trois mil­liards de dol­lars pour­raient suf­fire pour le découvrir.