Notre petite voix intérieure est-elle notre conscience ?

Cet arti­cle fait par­tie du pre­mier numéro de notre mag­a­zine Le 3,14 dédié au cerveau. Décou­vrez-le ici

Je me dis que…

Donc, je suis ?

Le lan­gage nous per­met de com­mu­ni­quer à autrui nos pen­sées, nos émo­tions et nos sen­ti­ments. Cette fonc­tion com­mu­nica­tive est essen­tielle. On par­le avec les autres, mais on se par­le aus­si à soi-même, intérieure­ment, pour penser. Car le lan­gage a aus­si une fonc­tion cog­ni­tive, comme l’avaient déjà perçu les savants égyp­tiens de l’Ancien Empire et les philosophes grecs de Hér­a­clite à Aris­tote, en pas­sant par Pla­ton. Puis, Descartes, dans le Dis­cours de la Méth­ode¹ a révélé une troisième fonc­tion essen­tielle du lan­gage, métacog­ni­tive, celle de la recon­nais­sance du sujet pen­sant par lui-même : « Je pense donc je suis ».

Le lan­gage a en effet un rôle cru­cial dans la con­science de soi, qui peut être définie comme la recon­nais­sance de sa pro­pre exis­tence. Mais la notion cartési­enne du soi comme une sub­stance sta­ble et unifiée a été ques­tion­née, car le soi est con­tin­gent aux sit­u­a­tions, il est dans un mou­ve­ment per­pétuel. Les réflex­ions con­tem­po­raines en philoso­phie, lin­guis­tique et sci­ences cog­ni­tives ont per­mis d’avancer de nou­veaux élé­ments sur cette ques­tion de la con­science de soi. On peut con­sid­ér­er qu’elle s’échafaude grâce au lan­gage, à par­tir d’une con­science de soi dite « min­i­male » ou prim­i­tive, partagée avec cer­tains ani­maux non-humains². La con­science de soi élaborée, éten­due dans le temps, dite con­science autonoé­tique, s’appuierait sur le lan­gage et sem­ble bien, elle, être spé­ci­fique à l’être humain.

Une con­science de soi min­i­male, con­sti­tuée d’expériences per­cep­tives pures, sans médi­a­tion par le lan­gage, sem­ble exis­ter chez les nour­ris­sons. La con­tin­gence visuo-pro­pri­o­cep­tive per­met d’associer le mou­ve­ment ressen­ti de son corps avec l’observation de son corps en mou­ve­ment. Elle con­tribuerait, chez le nour­ris­son, à l’expérience d’un soi dif­féren­cié, situé dans un lieu, avec un corps ayant des fron­tières délimitées.

La con­science de soi élaborée serait échafaudée sur cette con­science de soi min­i­male et met­trait en jeu les out­ils lex­i­caux et syn­tax­iques. L’acquisition des pronoms par l’enfant, vers l’âge de 2 ans, lui per­met de dif­férenci­er le « je » du « tu » ou le « mien » du « tien ». Elle indique l’émergence con­sciente du con­traste entre soi et autrui chez l’enfant. Ensuite, avec l’accroissement du vocab­u­laire, les démon­strat­ifs, les adverbes, les verbes con­jugués, qui organ­isent les rela­tions spa­tiales et tem­porelles, avec soi comme orig­ine (« ceci, ici, main­tenant, hier, demain »), l’enfant peut mieux se représen­ter soi et autrui. Il peut ain­si con­stru­ire des réc­its sur ses sou­venirs du passé et ses inten­tions futures.

Tout au long de la vie, par la pra­tique du lan­gage, l’être humain se crée une iden­tité, ou plutôt une ipséité, un soi éten­du dans le temps. Ain­si si, de façon évi­dente, le lan­gage per­met la com­mu­ni­ca­tion inter­hu­maine, son rôle majeur dans la pen­sée, d’une part, et dans la con­science autonoé­tique, d’autre part, a favorisé son intéri­or­i­sa­tion. En inhibant la pro­duc­tion du lan­gage à voix haute, en sim­u­lant intérieure­ment le lan­gage, les êtres humains peu­vent secrète­ment dévelop­per leur con­science de soi.

Comme nous l’avons mon­tré au Lab­o­ra­toire de Psy­cholo­gie et Neu­roCog­ni­tion à Greno­ble, dans une étude de neu­roim­agerie en IRMf, lors de la pro­duc­tion de lan­gage intérieur, les régions cérébrales du lan­gage à voix haute sont activées, ain­si que des régions du cor­tex préfrontal, impliquées dans l’inhibition⁴. La pos­si­bil­ité de s’inhiber et de se par­ler intérieure­ment, ce que Georges Saint-Paul a nom­mé en 1892 « l’endophasie »⁵, sem­ble ain­si fon­da­men­tale. En se par­lant pour se remé­mor­er des sou­venirs, plan­i­fi­er des choses, en imag­in­er d’autres, ou même pour s’auto-critiquer, nous nous façon­nons une con­science de soi éten­due dans le temps.

Les liens entre l’endophasie, ou lan­gage intérieur, et la mémoire ont été beau­coup étudiés par les psy­cholin­guistes. Le lan­gage intérieur inter­ag­it en par­ti­c­uli­er avec la mémoire de tra­vail, cette mémoire à court terme qui nous per­met de stock­er et manip­uler des infor­ma­tions tem­po­raire­ment pour accom­plir une tâche. Pour retenir un numéro de télé­phone ou un code à com­pos­er, pour se sou­venir d’une liste de cours­es, on peut se les dire intérieure­ment, en boucle. La répéti­tion interne des mots à retenir per­met en effet de main­tenir tem­po­raire­ment l’information en mémoire. Ce type de mémoire de tra­vail passe par le son des mots. Cela peut d’ailleurs être véri­fié à l’aide d’une expéri­ence répliquée de nom­breuses fois, dans laque­lle on demande aux par­tic­i­pants de retenir une liste de mots⁶.

Par exem­ple :

camp, pied, clou, sol, mur

Ou bien :

doigt, poids, choix, roi, bois

Les mots qui se pronon­cent de la même façon sont sus­cep­ti­bles d’être con­fon­dus, ce qui entraîne un moins bon rap­pel de la sec­onde liste par rap­port à la pre­mière. C’est ce qu’on nomme l’effet de sim­i­lar­ité phonologique, un effet qui révèle que les par­tic­i­pants utilisent la répéti­tion intérieure des mots pour les retenir.

La mémoire auto­bi­ographique peut elle aus­si être ren­for­cée par l’endophasie. On peut évo­quer des sou­venirs, se rap­pel­er un évène­ment passé, en se par­lant intérieure­ment. La mémoire auto­bi­ographique s’appuie sur des con­struc­tions nar­ra­tives qui per­me­t­tent d’organiser les événe­ments de façon cohérente dans le temps, les inscrire dans une his­toire per­son­nelle. Les travaux sur le développe­ment de la mémoire chez l’enfant indiquent que dans les deux pre­mières années de vie, les sou­venirs auto­bi­ographiques sont qua­si­ment absents. Ce serait le développe­ment du lan­gage qui per­me­t­trait, plus tard, la struc­tura­tion des con­nais­sances per­son­nelles et l’établissement de sou­venirs auto­bi­ographiques organ­isés dans le temps.

Quand l’enfant se met-il à par­ler dans sa tête ? Pour le psy­cho­logue Vygot­s­ki⁷, la parole intérieure est héritée de la parole à voix haute, via un proces­sus gradu­el d’internalisation qui se déroule pen­dant l’enfance. Comme Piaget avant lui, Vygot­s­ki a observé que l’enfant com­mence par se par­ler à voix haute. Dans cette phase, que Vygot­s­ki a nom­mée le « dis­cours privé », l’enfant joue et repro­duit seul des sit­u­a­tions de dia­logue. Puis, petit à petit, l’enfant apprend à inhiber ce com­porte­ment, il l’intériorise. Son dis­cours privé deviendrait lan­gage intérieur entre cinq et sept ans.

Des études de psy­cholo­gie expéri­men­tale récentes con­fir­ment l’hypothèse que l’enfant peut se par­ler intérieure­ment dès cet âge. Une expéri­ence clas­sique est le jeu de la Tour de Hanoï. Si pen­dant qu’il effectue la tâche, on empêche l’enfant de se par­ler dans sa tête, en lui faisant répéter à voix haute « ba ba ba ba », on observe que ses per­for­mances dimin­u­ent. Ceci sug­gère que l’enfant est capa­ble d’utiliser la parole intérieure pour plan­i­fi­er ses actions dès l’âge d’environ cinq ans⁸. Il est plus dif­fi­cile de savoir si le lan­gage intérieur est util­isé par les enfants dans ce type de tâch­es à des âges plus pré­co­ces, car leur baisse de per­for­mance peut sim­ple­ment être liée à des dif­fi­cultés de con­cen­tra­tion ou de raisonnement.

Toute­fois, cer­taines recherch­es récentes, notam­ment celles dirigées par Sharon Peperkamp à Paris⁹, sug­gèrent que les nour­ris­sons seraient capa­bles d’évoquer intérieure­ment le son de cer­tains mots dès l’âge de vingt mois, avant d’être capa­bles de les artic­uler à voix haute. Les chercheuses de l’équipe parisi­enne ont présen­té à des nour­ris­sons de vingt mois des images d’objets ou d’animaux, puis une voix nom­mant l’image. Elles ont util­isé des mots courts (comme « chat ») et longs (comme « tobog­gan »). Après la présen­ta­tion de l’image et du son, l’enfant voy­ait deux cas­es vides à l’écran. Puis l’image rem­plis­sait une des cas­es : la case gauche pour les mots courts et la case droite pour les mots longs. Cette étape était répétée plusieurs fois jusqu’à ce que le nour­ris­son com­prenne la règle implicite : mots courts à gauche, mots longs à droite. Après cette étape de famil­iari­sa­tion, les chercheuses présen­taient une image sans le son, par exem­ple un escar­got. Elles ont observé que les nour­ris­sons antic­i­paient et regar­daient du côté droit avant même que l’escargot rem­plisse la case de droite. Cette expéri­ence sug­gère que les nour­ris­sons de vingt mois peu­vent évo­quer intérieure­ment le son des mots et ain­si caté­goris­er les mots comme mono- ou tri-syl­labiques, alors qu’ils sont encore inca­pables de les artic­uler à voix haute.

Le développe­ment de cer­taines formes de lan­gage intérieur pour­rait ain­si précéder, voire être déter­mi­nant dans le développe­ment du lan­gage oral. La ques­tion reste ouverte. S’agit-il d’associations automa­tiques entre une image et une trace sonore mnésique ou de véri­ta­bles phénomènes de pro­duc­tion de parole intérieure ?

Propos recueillis par Pablo Andres

Pour aller plus loin sur le sujet du langage intérieur (ou endophasie) :

• « Qui dit “Je” en moi ? » Son ouvrage à paraître chez Denoël en mai 2022 : Le mys­tère des voix intérieures
• Son impromp­tu sci­en­tifique, un spec­ta­cle créé avec le comé­di­en Mick­aël Chou­quet du groupe n+1, Les ate­liers du spec­ta­cle : Des voix dans la tête
• Une enquête en ligne en cours sur l’imagerie men­tale et le lan­gage intérieur