Pour une éthique de l’exploration spatiale

L’espace a le vent en poupe… si nous en croyons l’intérêt des médias et du public pour Tho­mas Pes­quet et les « barons de l’espace » que sont deve­nus Elon Musk, Jeff Bezos ou Richard Bran­son. Ce suc­cès média­tique est l’occasion de se deman­der quelles doivent être les règles éthiques de l’exploration spa­tiale. Les acteurs du sec­teur, même s’ils ne se les posaient pas d’eux-mêmes, ne pour­raient pas les igno­rer car elles sont d’ores et déjà pré­sentes au sein de nos sociétés.

Nous sommes de plus en plus sou­cieux pour l’avenir de notre pla­nète. Est-il donc rai­son­nable d’engager des moyens tech­niques, scien­ti­fiques et éco­no­miques dans l’exploration de l’espace extra-atmo­sphé­rique, extra-ter­restre ? Plu­tôt que de rêver de mondes loin­tains, de les ima­gi­ner comme refuges pour notre espèce et de ris­quer ain­si d’oublier notre Terre, ne devrions-nous pas nous concen­trer sur cette dernière ?

Simul­ta­né­ment, nous pou­vons nous inter­ro­ger sur la manière dont nous menons nos mis­sions d’exploration et sur leurs effets. En s’appuyant sur soixante années d’expérience, depuis le lan­ce­ment de Spout­nik, le COSPAR, le Comi­té pour la recherche spa­tiale créé en 1958, a éla­bo­ré des règles et des pro­cé­dures afin de pré­ser­ver les sites où nous posons nos sondes, nos astro­mo­biles. L’objectif prin­ci­pal est d’éviter de conta­mi­ner avec des orga­nismes ter­restres les sites où nous recher­chons des traces de vie extra­ter­restre, mais plus géné­ra­le­ment de réduire a mini­ma la pol­lu­tion et la dété­rio­ra­tion de ces milieux encore méconnus.

Les mesures prises ne consistent pas seule­ment à des opé­ra­tions très pous­sées de sté­ri­li­sa­tion ; elles conduisent aus­si à choi­sir des manœuvres d’évitement pour les vais­seaux arri­vant à des­ti­na­tion afin de pré­ser­ver autant que pos­sible l’intégrité des sites les plus inté­res­sants et même les corps célestes. De même, nous devons veiller à ne pas mettre en dan­ger la vie sur Terre lorsque nous rame­nons des échan­tillons d’une autre pla­nète. Cette pré­oc­cu­pa­tion, qui date de l’époque des mis­sions Apol­lo vers la Lune, sera d’une grande actua­li­té lorsque nous rap­por­te­rons des échan­tillons mar­tiens, dans quelques années ; il a bien enten­du pris une dimen­sion plus mena­çante avec l’épisode pan­dé­mique actuel.

Les mesures ins­tau­rées par le COSPAR en matière de pro­tec­tion pla­né­taire ne cessent d’évoluer en fonc­tion de l’acquisition de nou­velles connais­sances, tant sur les pla­nètes explo­rées que sur la Terre. Plus com­pli­quée, car dépas­sant le cadre de ces mesures de pro­tec­tion très concrètes : quel droit avons-nous à explo­rer l’univers, à y trans­por­ter ou sim­ple­ment à y trans­mettre des élé­ments de notre nature et des pro­duits de notre culture ? Aucune règle, aucune loi n’existe à ce pro­pos… et nous ne sommes sans doute pas encore prêts à en faire le sujet d’un débat public !

Une autre inter­ro­ga­tion impor­tante : celle de l’articulation sou­hai­table entre la phase d’exploration et celle d’exploitation. L’histoire de notre espèce ne manque pas d’exemples où la pre­mière a été inter­rom­pue ou bâclée par l’empressement à démar­rer la seconde. Même s’ils peuvent être qua­li­fiés de pha­rao­nique ou d’utopique, les futurs pro­jets, New Space et autres, de colo­ni­sa­tion de Mars n’en sont pas moins inquié­tants, car ils paraissent écar­ter, voire igno­rer, les recherches scien­ti­fiques qu’il reste encore à réa­li­ser sur la pla­nète rouge.

Ces inter­ro­ga­tions relèvent d’une éthique de l’espace, à l’instar des démarches ana­logues menées dans tous les champs de l’activité humaine, en par­ti­cu­lier ceux qui concernent la per­sonne humaine et ses envi­ron­ne­ments. Cette éthique concerne avant tout les acteurs, qu’ils soient his­to­riques (les États, les agences spa­tiales, les orga­nismes de recherche) ou émer­gents. Certes, rares par­mi ces orga­ni­sa­tions et ces struc­tures sont celles à avoir ins­tau­ré de véri­tables pro­cé­dures éthiques : le CNES, l’agence spa­tiale fran­çaise, est la seule à comp­ter dans ses rangs un expert éthique ; l’UNESCO a fini par dis­soudre le groupe qui s’intéressait aux acti­vi­tés spa­tiales au sein de la COMEST (la Com­mis­sion mon­diale d’éthique des connais­sances scien­ti­fiques et des tech­no­lo­gies). Mais les uni­ver­si­taires qui com­mencent à s’intéresser à l’éthique de l’espace en trouvent des racines dans l’élaboration du droit spa­tial, dès le milieu du 20e siècle et avant même le lan­ce­ment du pre­mier Spout­nik ; elle ins­pire et s’inspire des prin­cipes de libre accès à l’espace, de non-appro­pria­tion et de coopé­ra­tion ; elle s’appuie sur le Trai­té de l’espace (1967) ou encore l’Accord sur la Lune (1979), éla­bo­rés par les Nations unies.

C’est au regard de ce cor­pus juri­dique que doivent être trai­tés les enjeux actuels que sont la ges­tion des débris autour de la Terre et l’éventuelle appro­pria­tion des res­sources spa­tiales par des entre­prises pri­vées. Car, for­mel­le­ment, l’espace n’est pas à vendre : il est consi­dé­ré par la loi comme un bien ou un patri­moine com­mun, au même titre que la mer et l’Antarctique. Mais qui sera le gen­darme (effi­cace) de l’espace, le garant de l’application du droit spa­tial ? La pro­blé­ma­tique est la même en ce qui concerne les débris autour de la Terre : l’absence de régle­men­ta­tion contrai­gnante et de contrôle font repo­ser la res­pon­sa­bi­li­té et la ges­tion sur les seuls acteurs et leur bonne volon­té. Est-ce suffisant ?

L’espace a tou­jours été un écran sur lequel nous avons pro­je­té nos rêves, nos espoirs, nos craintes ; jusqu’à l’identifier au lieu de séjour de nos dieux ou à un para­dis pro­mis. Et nous conti­nuons à le faire, par exemple lorsque nous rêvons d’une « pla­nète B » de secours. Mais l’espace, depuis soixante ans, est aus­si deve­nu un miroir de notre huma­ni­té, de ses acti­vi­tés, de ses réus­sites et de ses échecs. Nous y déve­lop­pons des coopé­ra­tions très avan­cées, comme celle qui a per­mis la construc­tion et la ges­tion de la sta­tion spa­tiale inter­na­tio­nale ; nous y menons aus­si des com­pé­ti­tions où le carac­tère tech­nique ne dis­si­mule pas les enjeux de sou­ve­rai­ne­té natio­nale, de domi­na­tion éco­no­mique. Pour­quoi nous en éton­ner ? L’espace est avant tout une entre­prise humaine, tel­le­ment humaine.

Nous ne devons pas espé­rer trou­ver dans l’espace des solu­tions à nos pro­blèmes ter­restres et humains : « Aide-toi, le ciel t’aidera », nous répète la sagesse popu­laire, non sans rai­son. Pré­tendre nous pas­ser de l’espace serait désor­mais stu­pide, tant notre huma­ni­té, en quelques décen­nies, a non seule­ment déve­lop­pé une dépen­dance, presque inquié­tante, à son égard, mais a aus­si été façon­née par sa décou­verte et le début de son exploi­ta­tion. De même, pré­tendre clore son explo­ra­tion renie­rait l’essence même de notre nature, de notre condi­tion humaine, qui repose, en par­tie, sur la curio­si­té, la soif de connaître, l’imagination. Mais, nous devons aus­si être rai­son­nables dans nos choix, en fonc­tion de nos moyens, de nos besoins, tant indi­vi­duels que col­lec­tifs. L’espace nous a enfin appor­té de bou­le­ver­santes images de la sin­gu­la­ri­té de notre espèce. « Regar­dez encore ce petit point. C’est ici. C’est notre foyer. C’est nous », écri­vait Carl Sagan en contem­plant une image de notre pla­nète prise depuis l’espace loin­tain. Ce constat a aujourd’hui tout d’un défi.