Pour une éthique de l’exploration spatiale

L’espace a le vent en poupe… si nous en croyons l’intérêt des médias et du pub­lic pour Thomas Pes­quet et les « barons de l’espace » que sont devenus Elon Musk, Jeff Bezos ou Richard Bran­son. Ce suc­cès médi­a­tique est l’occasion de se deman­der quelles doivent être les règles éthiques de l’exploration spa­tiale. Les acteurs du secteur, même s’ils ne se les posaient pas d’eux-mêmes, ne pour­raient pas les ignor­er car elles sont d’ores et déjà présentes au sein de nos sociétés.

Nous sommes de plus en plus soucieux pour l’avenir de notre planète. Est-il donc raisonnable d’engager des moyens tech­niques, sci­en­tifiques et économiques dans l’exploration de l’espace extra-atmo­sphérique, extra-ter­restre ? Plutôt que de rêver de mon­des loin­tains, de les imag­in­er comme refuges pour notre espèce et de ris­quer ain­si d’oublier notre Terre, ne devri­ons-nous pas nous con­cen­tr­er sur cette dernière ?

Simul­tané­ment, nous pou­vons nous inter­roger sur la manière dont nous menons nos mis­sions d’exploration et sur leurs effets. En s’appuyant sur soix­ante années d’expérience, depuis le lance­ment de Spout­nik, le COSPAR, le Comité pour la recherche spa­tiale créé en 1958, a élaboré des règles et des procé­dures afin de préserv­er les sites où nous posons nos son­des, nos astro­mo­biles. L’objectif prin­ci­pal est d’éviter de con­t­a­min­er avec des organ­ismes ter­restres les sites où nous recher­chons des traces de vie extrater­restre, mais plus générale­ment de réduire a min­i­ma la pol­lu­tion et la détéri­o­ra­tion de ces milieux encore méconnus.

Les mesures pris­es ne con­sis­tent pas seule­ment à des opéra­tions très poussées de stéril­i­sa­tion ; elles con­duisent aus­si à choisir des manœu­vres d’évitement pour les vais­seaux arrivant à des­ti­na­tion afin de préserv­er autant que pos­si­ble l’intégrité des sites les plus intéres­sants et même les corps célestes. De même, nous devons veiller à ne pas met­tre en dan­ger la vie sur Terre lorsque nous ramenons des échan­til­lons d’une autre planète. Cette préoc­cu­pa­tion, qui date de l’époque des mis­sions Apol­lo vers la Lune, sera d’une grande actu­al­ité lorsque nous rap­porterons des échan­til­lons mar­tiens, dans quelques années ; il a bien enten­du pris une dimen­sion plus menaçante avec l’épisode pandémique actuel.

Les mesures instau­rées par le COSPAR en matière de pro­tec­tion plané­taire ne cessent d’évoluer en fonc­tion de l’acquisition de nou­velles con­nais­sances, tant sur les planètes explorées que sur la Terre. Plus com­pliquée, car dépas­sant le cadre de ces mesures de pro­tec­tion très con­crètes : quel droit avons-nous à explor­er l’univers, à y trans­porter ou sim­ple­ment à y trans­met­tre des élé­ments de notre nature et des pro­duits de notre cul­ture ? Aucune règle, aucune loi n’existe à ce pro­pos… et nous ne sommes sans doute pas encore prêts à en faire le sujet d’un débat public !

Une autre inter­ro­ga­tion impor­tante : celle de l’articulation souhaitable entre la phase d’exploration et celle d’exploitation. L’histoire de notre espèce ne manque pas d’exemples où la pre­mière a été inter­rompue ou bâclée par l’empressement à démar­rer la sec­onde. Même s’ils peu­vent être qual­i­fiés de pharaonique ou d’utopique, les futurs pro­jets, New Space et autres, de coloni­sa­tion de Mars n’en sont pas moins inquié­tants, car ils parais­sent écarter, voire ignor­er, les recherch­es sci­en­tifiques qu’il reste encore à réalis­er sur la planète rouge.

Ces inter­ro­ga­tions relèvent d’une éthique de l’espace, à l’instar des démarch­es ana­logues menées dans tous les champs de l’activité humaine, en par­ti­c­uli­er ceux qui con­cer­nent la per­son­ne humaine et ses envi­ron­nements. Cette éthique con­cerne avant tout les acteurs, qu’ils soient his­toriques (les États, les agences spa­tiales, les organ­ismes de recherche) ou émer­gents. Certes, rares par­mi ces organ­i­sa­tions et ces struc­tures sont celles à avoir instau­ré de véri­ta­bles procé­dures éthiques : le CNES, l’agence spa­tiale française, est la seule à compter dans ses rangs un expert éthique ; l’UNESCO a fini par dis­soudre le groupe qui s’intéressait aux activ­ités spa­tiales au sein de la COMEST (la Com­mis­sion mon­di­ale d’éthique des con­nais­sances sci­en­tifiques et des tech­nolo­gies). Mais les uni­ver­si­taires qui com­men­cent à s’intéresser à l’éthique de l’espace en trou­vent des racines dans l’élaboration du droit spa­tial, dès le milieu du 20e siè­cle et avant même le lance­ment du pre­mier Spout­nik ; elle inspire et s’inspire des principes de libre accès à l’espace, de non-appro­pri­a­tion et de coopéra­tion ; elle s’appuie sur le Traité de l’espace (1967) ou encore l’Accord sur la Lune (1979), élaborés par les Nations unies.

C’est au regard de ce cor­pus juridique que doivent être traités les enjeux actuels que sont la ges­tion des débris autour de la Terre et l’éventuelle appro­pri­a­tion des ressources spa­tiales par des entre­pris­es privées. Car, formelle­ment, l’espace n’est pas à ven­dre : il est con­sid­éré par la loi comme un bien ou un pat­ri­moine com­mun, au même titre que la mer et l’Antarctique. Mais qui sera le gen­darme (effi­cace) de l’espace, le garant de l’application du droit spa­tial ? La prob­lé­ma­tique est la même en ce qui con­cerne les débris autour de la Terre : l’absence de régle­men­ta­tion con­traig­nante et de con­trôle font repos­er la respon­s­abil­ité et la ges­tion sur les seuls acteurs et leur bonne volon­té. Est-ce suffisant ?

L’espace a tou­jours été un écran sur lequel nous avons pro­jeté nos rêves, nos espoirs, nos craintes ; jusqu’à l’identifier au lieu de séjour de nos dieux ou à un par­adis promis. Et nous con­tin­uons à le faire, par exem­ple lorsque nous rêvons d’une « planète B » de sec­ours. Mais l’espace, depuis soix­ante ans, est aus­si devenu un miroir de notre human­ité, de ses activ­ités, de ses réus­sites et de ses échecs. Nous y dévelop­pons des coopéra­tions très avancées, comme celle qui a per­mis la con­struc­tion et la ges­tion de la sta­tion spa­tiale inter­na­tionale ; nous y menons aus­si des com­péti­tions où le car­ac­tère tech­nique ne dis­simule pas les enjeux de sou­veraineté nationale, de dom­i­na­tion économique. Pourquoi nous en éton­ner ? L’espace est avant tout une entre­prise humaine, telle­ment humaine.

Nous ne devons pas espér­er trou­ver dans l’espace des solu­tions à nos prob­lèmes ter­restres et humains : « Aide-toi, le ciel t’aidera », nous répète la sagesse pop­u­laire, non sans rai­son. Pré­ten­dre nous pass­er de l’espace serait désor­mais stu­pide, tant notre human­ité, en quelques décen­nies, a non seule­ment dévelop­pé une dépen­dance, presque inquié­tante, à son égard, mais a aus­si été façon­née par sa décou­verte et le début de son exploita­tion. De même, pré­ten­dre clore son explo­ration renierait l’essence même de notre nature, de notre con­di­tion humaine, qui repose, en par­tie, sur la curiosité, la soif de con­naître, l’imagination. Mais, nous devons aus­si être raisonnables dans nos choix, en fonc­tion de nos moyens, de nos besoins, tant indi­vidu­els que col­lec­tifs. L’espace nous a enfin apporté de boulever­santes images de la sin­gu­lar­ité de notre espèce. « Regardez encore ce petit point. C’est ici. C’est notre foy­er. C’est nous », écrivait Carl Sagan en con­tem­plant une image de notre planète prise depuis l’espace loin­tain. Ce con­stat a aujourd’hui tout d’un défi.